Она без труда нашла себе двойную команду бат. Баты из всех сестринств звездоплавательниц прилетали на звездный корабль в надежде провести какое-то время на темнолете Марики. Баты, служившие Марике, пользовались немалым спросом. Каким-то образом ей удавалось высвобождать их скрытую силу, так что многие избавлялись от свойственных батам слабостей. А некоторые под ее руководством доросли до того, чтобы самим стать повелительницами кораблей.

Порой Марике приходилось даже отвергать предложения всерьез заняться обучением и подготовкой силт-звездоплавательниц.

– Можешь представить меня в роли наставницы? – пожаловалась она Багнелу. – Потратить остаток жизни на то, чтобы готовить команды темнолетов для общин?

Багнел лишь фыркнул в ответ.

Несмотря на недовольство как его самого, так и Грауэл с Барлог, Марика все же отправилась в свой первый дальний исследовательский полет.

С двойной командой она могла совершать до двенадцати межзвездных прыжков без необходимости отдыхать на планете. Это давало ей возможность отправиться за пределы пылевого облака, в безбрежные просторы по другую его сторону, чтобы удовлетворить жажду познания, мучившую ее с тех пор, как она впервые обнаружила в небе бескрайние россыпи звезд.

Этот полет был для нее крайне важен.

Марика совершала седьмой из двенадцати межзвездных прыжков, из которых состояла ее вторая вылазка за пределы пылевого облака. На этот раз ей хотелось узнать, как далеко она может удалиться от исходной точки, прежде чем совесть и уменьшающиеся припасы не вынудят вернуться. Ее возбуждение передалось всему темнолету. Бат вдохновляла сама мысль, что они пытаются совершить нечто, чего до них не делал никто. По мере того как их уносило все дальше от родной системы, они не только не падали духом, но с каждым прыжком приходили все в больший восторг.

Темнолет вынырнул из Бездны, и, даже еще не успев восстановить равновесие, Марика поняла, что они совершили невероятное открытие.

«Слушайте!»

Баты ошеломленно замерли.

Пустоту вокруг густо пронизывало электромагнитное излучение. И оно не было естественным. Несколько мгновений спустя Марика обнаружила планету, окруженную сетью спутников. В окрестностях планеты двигались объекты, которые не могли быть ничем иным, кроме как кораблями – закрытыми со всех сторон, вроде тех, что строили торговцы и прочие, не обладавшие даром. Направив темнолет к планете, она поймала несколько призраков и послала их вперед.

Систему населяли существа с корабля пришельцев.

Развернувшись к ближайшему кораблю, Марика послала мысленное касание. Ответа не последовало. Эти существа попросту его не воспринимали!

У Марики возникла мысль снова уйти в Бездну и прыгнуть оттуда на орбиту планеты.

Баты обрушили на нее град мысленных касаний, советуя не совершать необдуманных поступков.

И они были правы. Марика мало что знала об этих существах. Единственный их контакт с метами оказался гибельным. Она дрейфовала в пустоте, посылая вперед призраков.

Сразу же стало ясно, что эта планета – не родина пришельцев. Скорее она походила на дикую и невозделанную колонию, вроде той, вокруг которой вращался поврежденный звездолет. Пришельцев было много, но они обитали лишь в ограниченных зонах – вероятно, наиболее подходящих для их расы.

Колонии внешне походили на новые поселения, основанные, возможно, всего несколько десятилетий назад. Многое казалось Марике знакомым, но еще больше было непонятного. Она мысленно послала батам образ того, что видела, и те были ошеломлены куда больше ее. Впрочем, они не изучали добытую с звездолета информацию и не жили на пограничье.

Полностью подтверждалась уверенность Багнела, что пришельцы не только не воспринимали мысленное касание, но и вообще не знали о его существовании. Точно так же как не знали о сущих, о темной стороне и о том, что меты за неимением лучшего обозначения называли идеалом силт.

«Будто толпа торговцев», – подумала Марика.

Самцы и самки, похоже, были равны по численности и статусу, хотя посредством призраков разобраться было сложно. Они жили в простых строениях, вполне понятных метам. Но – в недрах планеты стояли намного более сложные сооружения, подобные тем, которые Марика видела у мятежников во время последней охоты, не предназначенные для жизни.

Нужно было связаться с этими существами. Но как?

Ее охватил страх, который неудержимо рос, подпитываемый страхом бат, окрасившим мысленную ауру. Первобытный инстинкт требовал от всех бежать прочь от чудовищ, забыть о том, что она вообще их нашла. «Граукен, граукен, граукен!» – шептал внутренний голос.

«Глупо, – послала Марика. – Мы что, щенки, чтобы пугаться неведомого? Будем скулить, заслышав звуки во тьме? Тьма – время силт».

Силты уже много раз вступали в контакт с иными существами на звездных мирах, принадлежавших общинам звездоплавательниц. И ничего дурного не случалось.

Проблема заключалась в том, что эти существа не были дикарями, как их предшественники. Эти существа вполне могли представлять угрозу. Они обладали оружием, которое не мог вообразить никто из метов до того, как Серке встретили их звездолет.

Тщательно выбрав призрака, Марика отправила его в центр управления ближайшего корабля пришельцев, в тамошнюю электронику, приказав включить экран связи. А затем вывела на него собственное изображение. Багнел как-то утверждал, что подобное вполне возможно, но на практике она никогда такого не пробовала.

Марике удалось лишь показать пустые поднятые лапы, давая понять, что у нее нет оружия, и продержаться на картинке десять секунд. Требовавшиеся для этого усилия слишком отвлекали ее от темнолета и пустоты.

Немного отдохнув, она послала еще одного призрака – посмотреть, что происходит. Оказалось, что пришельцы крайне возбуждены.

Марика уже поравнялась с их кораблем, но они ее не замечали. Деревянный темнолет был столь же невидим для их радаров, как и для радаров братьев.

Баты упрашивали ее отойти подальше. Они увидели достаточно, и им не хотелось разделить судьбу пришельцев с звездолета.

Не обращая на них внимания, Марика приблизилась вплотную к кораблю пришельцев, удерживая сильного призрака в центре управления, чтобы нанести удар, если их вдруг охватит паника и они решат атаковать. Его они все так же не замечали.

Их разделяло столь небольшое расстояние, что ее не могли не увидеть. Когда призрак сообщил ей об этом, она вежливо помахала пришельцам и снова показала пустые лапы, мимоходом подумав, как они воспримут винтовки за спиной у нее и у бат.

Пришельцы не знали, как относиться к ней и к ее темнолету. Они что-то бормотали друг другу, показывая на экраны с ее изображением, и о чем-то спорили. Их корабль выбрасывал сгустки электромагнитной энергии.

Мысленно коснувшись каждого пришельца, Марика обнаружила, что разумы всех закрыты наглухо. Найдя наконец щенка, которому на вид было года три или четыре, она послала ему: «Меня зовут Марика. Я пришла с миром. Мы долго искали вас с тех пор, как много лет назад нашли ваш корабль». К сообщению она приложила мысленный образ поврежденного звездолета, выделив нарисованные на нем символы.