Марика не рассчитывала, что щенок что-либо поймет помимо того, что у нее нет враждебных намерений, но надеялась, что символы привлекут внимание. И все же она попыталась убедить щенка, что для нее крайне важно донести ее сообщение до взрослых.

Она продолжала наблюдать. Обитатели корабля заняли боевые позиции, но пока ничем ей не угрожали. Марика оставалась рядом, стараясь не делать ничего такого, что повергло бы их в панику. Она снова попыталась коснуться ошеломленного щенка.

Наконец тот передал взрослым сообщение, которое они сразу же объявили полной чушью. Марика мягко намекнула щенку, чтобы нарисовал картинку.

Лапы щенка оказались далеко не столь ловкими, как у щенков-метов его возраста. Ему потребовалось немало труда, чтобы изобразить звездолет пришельцев с символами на обшивке, но в конце концов ему это удалось. Марика намекнула ему, чтобы он снова обратился к взрослым.

Один из них – похоже, повелительница корабля, хоть и самец – внимательно изучил рисунок и, судя по всему, отчасти понял суть сообщения Марики. Снова помахав лапой, она собрала призраков и, нырнув в Бездну, помчалась домой, делая остановки лишь тогда, когда батам требовался отдых.

II

– Ты в самом деле их нашла? – спросил Багнел.

– Да. Возле планеты-колонии вроде этой. Более того, они собираются там поселиться, сделав планету своим домом.

– Похоже, это очень далеко. Слишком долго тебя не было. Я уже начал беспокоиться. Ты искушаешь Всеединое. Без тебя тут побывали некоторые, кому хотелось воспользоваться твоим отсутствием.

– Им хватает ума не поддаваться искушению. Багнел, если бы ты знал, как я рада!

– Да уж вижу. – Похоже, его пугал сам этот факт.

– Они не проявляли враждебных намерений, просто очень удивились. Не знаю, встречали ли они раньше расы звездоплавателей, но наверняка не видели никого похожего на нас. Должно быть, они не верили собственным глазам.

– Думаешь, теперь они прилетят сюда?

– Не знаю. Я оставила им приманку, но не знаю. Как успехи с расшифровкой их языка?

– Кое-что есть, но на самом примитивном уровне. Например, твоя любимая запись. Мы можем перевести большую часть того, что говорит существо, но пользы от этого немного. Та запись – в самом деле сообщение для любого, кто найдет корабль. Подразумевается, что в банках данных корабля содержится намного больше информации, но до нее не добраться без соответствующих кодов. А как их расшифровать, мы не имеем ни малейшего понятия. Книги, которые мы нашли, оказались техническими справочниками. Они могут быть весьма ценными, но пока что труднее поддаются переводу. Есть предположение, что они написаны не на том языке, на котором говорило существо.

– Может, у них есть некие касты с тайными языками? Как у братьев?

– Никаких свидетельств этому нет, Марика. Главная трудность в том, что никто из нас не учился тому, чем мы вынуждены здесь заниматься. Приходится набираться опыта методом проб и ошибок. Дело продвигается крайне медленно. К тому же язык, с которым мы работаем, не точен. Мы обнаружили немало слов, которые могут иметь множество значений, хотя и выглядят одинаково на письме. Есть также слова, которые одинаково звучат, но по-разному пишутся. Не всегда можно догадаться, каков их смысл.

– Ладно.

– Что, первый восторг проходит?

– Нет. И теперь уже не пройдет. Врата в будущее открыты. Скоро у нас отбоя не будет от сестер-звездоплавательниц, страстно желающих через них пройти.

– Знаю. И не жду от этого ничего хорошего.

– Гм?

– Силты всегда остаются силтами, Марика.

– То есть?

– Будет все та же старая история. Туда устремятся полчища темнолетов, пытаясь первыми вступить в контакт и добиться выгоды для своих сестринств.

– Только не в этот раз. Само Всеединое не допустит подобного. Чтобы добраться до пришельцев, нужно пересечь звездную пустыню. Ни у кого из силт, кроме меня, не хватит сил на подобное путешествие. Это могут подтвердить сопровождавшие меня баты. И даже если такая найдется, никто, кроме меня, не знает путь. Мои баты не обучены запоминать последовательность прыжков.

Багнел с сомнением взглянул на нее.

– Поверь мне. Считай это случайностью или волей Всеединого, но местонахождение пришельцев остается моей тайной. Если сестринства хотят иметь долю от итогов контакта, им стоит позаботиться, чтобы со мной ничего не случилось. Можешь между делом упомянуть об этом в отчетах, чтобы помнили и не забывали.

– Естественно, – усмехнулся Багнел. – Собираешься играть в свою игру со всем народом метов, да?

– По крайней мере со старейшинами. Порой мне доставляет немалое удовольствие ими командовать. Только не говори никому.

– Мне и незачем. Они и так знают. Опять собралась туда? На планету пришельцев?

– Конечно. Но не сейчас. Я сообщу, когда придет время. А пока мне нужно, чтобы ты подготовил несколько простых сообщений на их языке.

– Почему бы и мне не полететь с тобой?

– И кого это вдруг блоха укусила, что он стал искать приключений на старости лет?

Багнел сделал вид, будто озирается по сторонам:

– С кем это ты?

– Здесь нет никого, кроме нас с тобой, старина. Естественно, ты можешь полететь. Я надеялась, что ты спросишь, поскольку не хотела тебя принуждать. Это будет величайший наш полет во все времена. Полет, о котором сложат легенды.

– Легенды пусть остаются силтам. Меня они не волнуют. Я лишь хочу увидеть пришельцев. Хочу их понюхать и потрогать.

– Лучше придумай, как с ними общаться.

– Возможно, на самом базовом уровне это даже проще, чем тебе кажется. Если, конечно, ты сможешь взять с собой аппаратуру. Готова обменять на нее бат?

– Вряд ли. Слишком уж велика звездная пустыня.

– А если тебе удастся разведать другой путь, попроще?

– Нет, этого я делать не стану. Пусть все считают, что существует только один путь и он у меня в голове. Если возникнет необходимость перевезти много аппаратуры – потребуем, чтобы Редориад одолжили нам «Летящий в ночи».

– Вряд ли они обрадуются.

– Они уже много лет мне не рады, но мне все равно. Подобного отношения они вполне заслужили. А теперь извини, но мне нужно увидеться с Грауэл и Барлог и пригладить им шерсть. Она у них дыбом стоит с тех пор, как я не взяла их в столь незабываемую миссию. Хотя они были бы столь же недовольны, если бы я настояла, чтобы летели со мной в очередную безумную вылазку. С этой парочкой я всегда в проигрыше.

– Может, тебе…

– Даже не предлагай. Они – моя стая. Проклятье, Багнел, они мне как матери. Никто не был мне ближе, пока я не встретила тебя.

– Ладно, иди. Не стану даже делать вид, будто разбираюсь в ваших взаимоотношениях.