– Пожалуй. Наверное, мне просто не хочется думать, что призраки прошлого вновь поднимают голову.

Сколько еще Серке осталось в живых? «Звездный охотник» и еще один, может, два темнолета. Но с тех пор прошли годы. Даже Марика успела о них забыть. Все они наверняка постарели и вряд ли могли кому-то повредить. Но если звездолет в самом деле атаковали выжившие силты Серке, у них наверняка имелись связи среди метов. Как иначе они узнали, что Марики нет на звездолете?

– Мне нужно вернуться на родную планету, – задумчиво сказала Марика. – То, что мы узнали о пришельцах, слишком важно, нужно сообщить об этом напрямую. И мне надо выяснить, что происходит у мятежников. Мне не удалось поймать Кублина, и он наверняка что-то замышляет. Но разве я могу сейчас улететь? Все может повториться снова.

Багнел о чем-то негромко переговаривался с помощником.

– Боюсь, это было последнее наше путешествие к чужим звездам, Марика, – сказал он, с трудом скрывая грусть. – Я потерял тридцать лучших моих метов. И этого могло бы не случиться, останься я здесь. Больше я никуда не полечу, по крайней мере пока меты остаются метами, а силты силтами. Это… как у вас, силт, называется ритуальное самоубийство? Калерхаг? Это приглашение к калерхагу. Самому подставить спину под нож. Я слишком стар, чтобы убегать по снегу от кусающего за пятки граукена.

Коротко кивнув, Марика собралась с духом, гоня прочь усталость, и удалилась к себе. Там она открылась Всеединому, пробыв наедине с ним дольше, чем когда-либо. Вернувшись в реальность, она тут же отправилась на поиски Грауэл и Барлог, хотя силы были на исходе.

– У меня есть для вас задание, – объявила она. – Весьма непростое. Если хотите – можете отказаться.

Охотницы выжидающе, без особого энтузиазма, смотрели на нее.

– Я хочу, чтобы вы полетели на родную планету вместе с Багнелом. Охраняйте его так же, как охраняли бы меня, пока он будет докладывать о визите к пришельцам и набирать новых братьев взамен погибших. И еще мне нужно, чтобы вы оценили общую обстановку на планете. Особенно в том, что касается колдуна.

Барлог оставалась неподвижной, словно камень, без тени эмоций на морде. Грауэл слегка оскалилась.

Они были не рады.

– Я никого больше не знаю, кому могла бы доверять. А посылать его туда без охраны не посмею.

– Понятно, – кивнула Грауэл.

– Как прикажешь, Марика, – сказала Барлог.

– Я ничего не приказываю, только прошу. Можете отказаться, если хотите.

– Отказаться? Как? Мы твои воктры. И если тебе это нужно, придется лететь.

– Хотелось бы больше энтузиазма и понимания с вашей стороны, но придется обходиться тем, что есть. Я соберу команду и поговорю с Багнелом. Вряд ли он будет в большем восторге, чем вы. Но лететь придется скоро. Чем быстрее, тем лучше.

Марика долго говорила с Багнелом, падая с ног от усталости. Сперва ей пришлось его убеждать, поскольку он оказался еще упрямее, чем Грауэл и Барлог, а потом подробно объяснять, что нужно сказать и что разведать.

– У тебя отлично все получится, – ответила она на последнее возражение, мол, ему не хватает опыта.

– Может, и отлично, но лететь мне не хочется. У меня и здесь вдоволь работы. Видела, что они сделали с моими метами?

– Знаю, Багнел. Знаю. И думаю, будет лучше, если ты лично займешься набором нового персонала и доставишь их сюда, чтобы устранить все последствия. Ты уже согласился лететь. Хватит постоянно менять мнение.

– Ладно-ладно. Может, все-таки отдохнешь, пока тебя не найдут без чувств где-нибудь в коридоре?

– Уже скоро. У меня есть еще одно дело.

Марика собрала бат, с которыми путешествовала на планету пришельцев. Они вовсе не выглядели отдохнувшими, хотя и поспали. Рассказав, что ей требуется, она сообщила самой сильной бате, что у той теперь есть свой темнолет. И ей предстоит отправиться в полет, как только будет готова.

Остальные баты вызвались ее сопровождать, хотя полет с не вполне опытной повелительницей мог показаться рискованным. Всем хотелось снова увидеть родную планету, на которой не были уже несколько лет.

Они чуть не перессорились, решая, у кого больше прав лететь.

– Полетите все, – сказала Марика. – Какая разница? Вас шесть, а для команды требуется четыре. Что мне делать с двумя оставшимися?

Решив этот вопрос, а также все остальные, Марика наконец пошла к себе и отдохнула.

Прошло немало времени, прежде чем она появилась снова.

II

Марику все сильнее раздражали как обитатели корабля, так и посетители, хотя их и было немного. Мало кто из силт верил, что виновниками нападения были Серке, пережившие захват Марикой погибшего звездолета. Общины звездоплавательниц с подозрением косились друг на друга, ища виновных среди своих.

Багнел все не возвращался и не возвращался. И чем дольше его не было, тем сильнее нервничала и злилась Марика. У нее не раз возникала мысль взять темнолет и в одиночку отправиться домой, сколь бы безумной ни казалась подобная попытка. Но даже столь сильная силта, как она, не была способна на такое.

Ей вполне хватило бы сил на короткий перелет в одиночку от звезды к звезде. Но между перелетами требовался долгий отдых, а у многих звезд по пути домой попросту не было подходящих планет. К тому же отдых отнял бы слишком много времени, за которое Багнел, Грауэл и Барлог, даже со слабой повелительницей, могли бы уже несколько раз слетать туда и обратно.

Среди ночи Марику разбудила какая-то чересчур смелая силта. Она даже не стала на нее рычать – если уж силта отважилась на такое, значит и впрямь случилось нечто серьезное.

– Что случилось?

– Только что из Бездны вышел темнолет, госпожа. Твой. Он терпит бедствие.

Марика вскочила:

– Немедленно пошлите…

– Туда уже летят все темнолеты, какие у нас были, госпожа. Мы надеемся на лучшее, но, похоже, дело плохо. У них только две баты.

Марика попыталась успокоиться, проделав древние ритуалы, к которым редко прибегала со времен послушничества. Она осторожно коснулась пострадавшего корабля, стараясь не тревожить неопытную повелительницу.

Корабль летел с трудом и был серьезно поврежден. На нем не было ни Багнела, ни Грауэл. Недоставало и трех бат. Барлог лежала на оси, похоже раненая. Спешащие на помощь темнолеты прыгнули сквозь Бездну и уже приближались. Марика оставалась рядом, пока четырех мет не переправили на других темнолетах в безопасное место.

Ее корабль. Ее драгоценная диковинка, деревянный корабль для странствий во тьме. Все говорило о том, что он серьезно пострадал. Кто-то на него напал.

Марика в ярости расхаживала по коридорам звездолета пришельцев, и топот ее эхом отдавался от стен. Все. Терпению пришел конец. И виновным придется ответить за содеянное.