Неужели Грошега намеревались защищать притязания на корабль с помощью технологичного оружия?

Марика поколебалась. Что-то было не так. Как могли Грошега надеяться победить ее оружием пришельцев? Воспользоваться скафандрами-подавителями и оружием, разработанным учеными мятежников, они не могли: перед тем как улететь, Марика велела отправить все это на планету, и теперь оно находилось под присмотром повелительницы, которой больше всего доверяла Балбрач.

Не задумываясь, Марика собрала призраков и нырнула в Бездну, появившись рядом с Великим Темным.

Может, она сошла с ума и начала видеть заговоры там, где их и быть не могло?

Или ее мягко заводили в ловушку?

У Грошега имелась сильная воительница. У Редориад имелась численность. И все они были силтами, со столь же свойственной им слепотой и недостатками, как и у сестер любой другой общины. Редориад долгие годы были союзниками Марики, но это вовсе не гарантировало, что союз продлится вечно.

И никто не любил Марику, которой хватало сил, чтобы противостоять алчности и интригам.

Без особых усилий подчинив себе Великого Темного, она прыгнула в сердце системы.

Вокруг царило замешательство. Никто не знал, куда она пропала и почему.

«Балбрач, – послала Марика, – верни „Летящий в ночи“ и темнолеты к последней путеводной звезде. Ждите там три часа, а потом возвращайтесь».

«Зачем, Марика?» – Балбрач не сумела скрыть разочарование.

«Ситуация крайне сложная и непредсказуемая. Чтобы избежать возможных проблем, я решила действовать в одиночку. Считаю, что так я быстрее достигну нашей цели и с меньшими жертвами».

Скрытый смысл послания Марики дошел до Балбрач. Она почувствовала клубящуюся вокруг Марики тьму, готовую рвать и убивать от злости, что ее побеспокоили.

«Как пожелаешь, Марика», – послала Балбрач.

Марика ничего не предпринимала, пока Редориад не исчезли.

Теперь нужно было действовать быстро, на случай если те не исполнят приказ и попытаются застичь ее врасплох.

«Так ты появишься, Бродиф? Или мне самой лететь к тебе? Против меня у тебя нет шансов».

Она направила темнолет к кораблю пришельцев. Ее не встретили ни лучи, ни ракеты. Через десять минут от корабля отделились два темнолета.

«Должен быть еще один. Быстрее. Я теряю терпение. Идите ко мне».

От корабля пришельцев отделился еще один темнолет. Послав внутрь звездолета небольшого призрака, Марика не обнаружила ни одной силты Грошега.

Темнолеты Грошега подплыли ближе, их можно было увидеть невооруженным взглядом.

«Кто был вашим союзником?» – послала Марика.

Ответа не последовало.

Марика коснулась Великого Темного.

Темную сторону разорвали вопли силт с темнолета Бродиф, корчащихся в предсмертных муках. Окружавшее их золотистое сияние погасло. Во все стороны разлетелись замерзшие капли крови и ошметки плоти.

Марика коснулась повелительниц оставшихся кораблей.

«Кто был вашим союзником?»

Ее худшие подозрения подтвердились.

Снова коснувшись Великого Темного, она отвернулась, дожидаясь, пока все закончится, а затем направилась к звездолету пришельцев, послав перед собой мелких призраков, чтобы обнаружили и обезвредили ловушки.

– Тебе что, пришлось их убить? – спросила Грауэл, отдышавшись.

– С чего это ты решила их пожалеть, Грауэл? Они намеревались убить нас.

Охотницы никогда не оплакивали врагов и не давали им второй возможности.

– Нет. Просто вряд ли в том была необходимость.

– Была, Грауэл. Уничтожив их, я сделала несбыточной саму идею.

– Какую еще идею?

– Идею, будто одно сестринство или несколько общин могут захватить корабль и использовать его в своих целях.

Грауэл кивнула, но не успокоилась до конца. Марика напомнила себе, что Мудрые в некоторых отношениях отличались большей терпимостью, чем молодые самки, которым приходилось напрямую сталкиваться с опасностью.

– Ты уверена, что не пыталась окончательно доказать всем собственную непобедимость? – спросила Барлог.

Марика хмуро взглянула на нее и, повернувшись, направилась к центру управления корабля пришельцев. Она все еще удерживала Великого Темного, которого отправила достаточно далеко, чтобы его никто не замечал. Марика воспроизвела последнее сообщение от команды пришельцев, снова глядя на странные плоские морды и чуждые, хотя и похожие на метов, фигуры. Насколько хорошо удалось братьям расшифровать язык пришельцев, учитывая имевшиеся в их распоряжении время и данные?

Устроившись в кресле пришельцев, она подумала о том, чего в самом деле хотели добиться мятежники и что стало с немногими выжившими Серке. «Звездный охотник» и один или два темнолета – куда они делись?

Почувствовав возвращение «Летящего в ночи» и его сопровождения, Марика вздохнула. Она еще не знала, что будет делать в ближайшие несколько часов.

«Балбрач, жду тебя на борту корабля пришельцев. Нам нужно поговорить».

III

«Летящий в ночи» покинул систему без сопровождения и без Балбрач, неся послание Марики для старейшин всех силт-звездоплавательниц. Братья-ученые и команды сопровождавших его темнолетов остались в системе. Марика коснулась Великого Темного, велев пропустить пустолет.

Она сумела полностью приручить монстра, превратив в смертоносного стража ее системы.

Марика сказала командам кораблей Редориад, что они не могут покинуть систему, а если попытаются, их пожрет Великий Темный. Она добавила, что если будут хорошо себя вести, то их со временем отпустят. А пока они должны совершать челночные полеты между звездолетом и планетой, где бывшие подданные Серке занимались производством и сельским хозяйством. В жизни последних мало что изменилось после смены правящей общины.

Марика поселилась в центре управления звездолета. Братьям она выделила те же помещения, которые занимали их мятежные предшественники.

Вполне типичное для силт предательство, снова приведшее Марику на корабль пришельцев, на несколько недель повергло ее в депрессию. Она больше не вспоминала о родной планете и смертоносном однопометнике с его кровожадной, преисполненной ненависти бандой. Придя наконец в себя, она вдруг поняла, что ее крайне мало интересуют собственные корни.

Она не покидала звездолет в течение года, пока не убедилась, что ее власть не станет оспаривать ни один представитель народа метов.

За этот год она часто вспоминала Балбрач, с которой у нее складывались вполне неплохие отношения, пока был в силе их союз. Порой они мало чем отличались от ее дружбы с Килджар. Но Балбрач не обладала кругозором Килджар и ее характером и в конце концов не сумела противостоять типичной для силт алчности. Она сделала свой ход – и проиграла. И ей пришлось за это поплатиться – как бы ни было больно Марике, потребовавшей этой платы.