Дамблдор потихоньку двинулся вдоль колоннады, опоясывающей огромный зал. Исполинская статуя бородатого старца в длинных одеждах отсюда была видна как на ладони. Говорят, то Слизерин изваял сам себя в полный рост. Кто говорит? Да те же, кто справочники по чудовищам составляют...

Пролом в стене обнаружился не сразу. Укромный угол, тени тут особенно густые. Кто-то не просто пробил толстые отшлифованные плиты, а сделал большой тоннель, куда змей мог бы проскользнуть без труда. Откуда-то каплями просачивалась вода, образуя гирлянды сталактитов на сводчатом потолке. Их родные братья, украшавшие капители колонн, выглядели намного длиннее.

— Я так и думал, — удовлетворенно улыбнулся Дамблдор.

Он узнал все, что ему требовалось.

* * *

— Бестолочь! Самое бесполезное привидение Хогвартса!

Кровавый Барон был в ярости. Подумать только: Плакса Миртл могла бы положить конец неприятностям, точно указав на виновника, а она вместо того рыдала в унитазе!

Северус, рассказавший факультетскому призраку о тайном ходе в туалете, не ожидал подобной реакции. Миртл и в посмертии оставалась обычной девчонкой, чего же с нее требовать...

— Попрошу Елену поговорить с ней, — Барон сменил гнев на милость. — Может, хоть цвета ауры сможет вспомнить.

— Проще всего завалить проклятый проход, — вслух рассуждал Снейп. — Но директор против, и я с ним согласен. Не хватало еще, чтобы василиск ползал мимо наших спален! Лучше уж на втором этаже, там, по крайней мере, никто не живет. Прикончить бы опасную тварь...

— Он жил в замке тысячу лет и никому не мешал, — заступился за василиска призрак. — И если какой-то негодяй пытается натравить его на невинных, то дело, согласись, именно в негодяе!

Северус снова вспомнил о Малфое. Он наверняка каким-то образом причастен к происходящему. Понятно, что действует не сам, а через кого-то. Драко? Нет, Люциус слишком дорожит сыном, чтобы впутывать его в рискованные предприятия. Миртл упомянула о какой-то девочке... Неужели Грейнджер? Чистокровный гордец пожелает иметь что-то общее с маглорожденной? Да скорее весь Хогвартс заговорит на серпентарго!

В дверь постучали негромко, но уверенно. Подчиненный про себя отметил деликатность начальника и поспешил откликнуться.

— Мои предположения подтвердились, — с порога сообщил Дамблор, — более того, я почти наверняка знаю имя того, кто создал тоннель для василиска. — Он сел в предложенное кресло и продолжил: — Это слизеринец и змееуст Корвинус Гонт, пращур Тома Реддла. В начале восемнадцатого века он учился в Хогвартсе и слыл очень способным студентом. Проход, в котором я только что побывал, сделан примерно двести лет назад. Том превзошел своего предка, усовершенствовав его замысел. Правда, Корвинус едва ли предвидел, что отхожее место джентльменов в двадцатом веке передадут дамам.

— И теперь какая-то из... кхм... дамочек зачем-то выпускает василиска на прогулку, — прокомментировал Снейп.

— И надписи, очевидно, ее рук дело, — согласился Дамблдор. — Что ж, остается ее изловить. Ваши предложения?

Северус не успел ответить. Факультетский призрак, до этого безучастно паривший под потолком, вмешался в разговор.

— Предложение есть у меня. Мы, привидения, подкараулим ее. Поймаем на месте преступления.

* * *

Плакса Миртл от удивления забыла о слезах. Еще бы: в ее туалете собрались все привидения Хогвартса! И красавчики из Безголовых тут как тут. Миртл разгладила на себе складки мантии и потихоньку пробралась поближе.

— Неизвестно, сколько потребуется ждать, — громко вещал Кровавый Барон. — Придется запастись терпением. Никаких отлучек до самого рассвета. Ну, кто желает дежурить первым?

— Эх, у нас нынче ночью гольф, как назло, — сконфуженно пробормотал кто-то из Охотников.

— Я подежурю, — из белой толпы выплыл Почти Безголовый Ник и едко добавил, явно адресуясь к Клубу Безголовых: — Раз уж моей головой нельзя играть в гольф, использую ее в более полезном деле!

Миртл поначалу огорчилась, но вспомнила, что Ник славится деликатностью, и приободрилась: дразниться он точно не станет.

Потянулись длинные зимние ночи. Сэр Николас добросовестно нес караул, но неизвестная девочка будто прознала о засаде и затаилась. Наконец, незадолго до Рождества...

Миртл, как обычно, сидела в кабинке, хлюпая носом. Гриффиндорский призрак устроился над притолокой и уже потихоньку начинал дремать, как вдруг услышал чьи-то осторожные шаги.

Выглянув сквозь стену, он обнаружил незнакомого мальчишку, на цыпочках крадущегося по коридору, а ведь школьникам строжайше запрещено бродить по школе после отбоя!

— Ну-ка, юноша, немедленно в спальню, — приказал Ник, полностью вылетая в коридор. — Правила не для вас писаны?

— Да я только так... посмотреть... — замялся нарушитель, пытаясь обойти привидение. — И чего вы ко мне привязались, вон гриффиндорцы тоже гуляют!

Ник обернулся, но успел заметить лишь зыбкий силуэт, скрывшийся за дверью. Привидение метнулось к стене, но тут же остановилось: непослушный мальчишка и не думал убираться восвояси.

— Уходите! Тут опасно! — закричал Ник. — Миртл, зови директора!

Но школьник, казалось, впал в ступор. Остекленевшими глазами он уставился в темный дверной проем, где что-то шипело, шелестело, посвистывало и разгорался мертвенный зеленоватый свет.

— Миртл! — в последний раз отчаянно позвал призрак, вставая между человеком и чудовищем.

Больше он ничего не успел сказать.

* * *

— Хорош сквозняк устраивать, — Пивз отобрал у Эрни МакМиллана большой веер и с хрустом сломал об колено. Веер наколдовала профессор МакГонагалл, чтобы таким необычным способом транспортировать почерневшего и неподвижного Почти Безголового Ника в башню Гриффиндора.

Махать Эрни довелось до первого поворота коридора, где его встретил полтергейст. Подхватив привидение на руки, он скрылся с ним под потолком и несколько мгновений спустя появился в Выручай-комнате.

— Отлеживайся, бедолага, — пробормотал Пивз, устраивая Ника на одном из диванов. — И того... не сердись на меня за разгром на