— Он соленый! Пирог! Я перепутала соль с сахаром!

Квиринус примостился рядом, обнял ее за плечи.

— А я хотел тебе фейерверк устроить. Но тоже, кажется, что-то перепутал.

— У нас с тобой четыре руки на двоих, и все растут не из того места, — Сивилла все еще посмеивалась. — Ну где еще найти таких?

— Нигде, — согласился Квиринус. — Выйдешь замуж за неумеху?

— Ага...а-апчхи! — нос, надышавшись дымом, подвел в самый неподходящий момент.

— Тогда вот.

Он порылся в карманах и достал маленький бархатный футляр.

Кольцо на чумазой руке блестело особенно ярко.

— А угощение у нас все-таки будет, — деликатно кашлянув, заметил Блэк. Сидящие у стола обернулись и увидели, что Мариус держит в руках поднос, на котором возвышается грандиозная башня из взбитых сливок и шоколадного крема — настоящий праздничный торт!

— Шел мимо кондитерской, и он мне приглянулся, — старик торжественно водрузил шедевр на неизвестно откуда взявшуюся белоснежную скатерть, сменившую ту, что пострадала от сковородки.

На улице раздались громкий свист, шипение, треск, по стенам пробежали красные и желтые сполохи.

— Сиби, скорее! — Квиринус подхватил невесту и побежал к черной лестнице, ведущей на задний двор.

Пять огненных фонтанов рассыпали алые и золотые искры, в небе расцветали сказочные цветы, а поверх них ярко горели большие буквы, сложившись в имя «Сивилла».

— Это чудо, чудо! — завороженно прошептала она.

Снейп, выступив из темноты, поманил к себе Квиррелла.

— Ты перестарался с глицерином, — объяснил он причину неудачи. — Я убрал лишнее.

— Ты обошелся без магии? — обрадовался сквиб. — И у меня получилось?

— В следующий раз возьми более точные весы, вот и все.

Разбитая посуда взлетала на стол, делаясь целехонькой. Тридцать две свечи парили под потолком и горели там долго-долго... Но это уже было не чудо. Обычная магия.

Глава 70. Решетка, открытая вовремя

Бродяга Дик божился, что хорошо запомнил «свечение» (так он называл ауру) той школьницы, что открывала секретный проход в туалете Плаксы Миртл. В сопровождении факультетских привидений он прочесал все гостиные, побывал на уроках каждого курса.

— Нашел... почти, — доложил он в конце долгого дня поисков.

— Он подозревает Джиневру Уизли, гриффиндорскую первокурсницу! — сердито уточнил Почти Безголовый Ник. Он уже оправился от последствий взгляда василиска, и лишь легкая темная дымка напоминала о случившемся. — Я уверен, Дик ошибается. Наследник Слизерина не может находиться в Доме Гриффиндора!

— Ричард, почему вы сказали «почти»? — спросил Барон. — Вы не уверены?

— У этой Уизли свечение вроде бы такое же, но поярче и почище... А у той, что в туалете была — блеклое, как в тумане.

— А туман серый? — прищурился Пивз.

— Вроде да...

— Ты думаешь, что... — Барон покосился на шумного духа, не закончив фразу.

— Нет. Не может быть, — маленький кулак ударил в стену. Брызнула каменная крошка. — Нет «блохи» в замке! Нету!

При упоминании фамилии Уизли Снейп вспомнил о скандале Люциуса в книжной лавке. Артур Уизли проталкивает в Министерстве промагловский закон, а его дочь травит василиском маглорожденных... Безусловно, Малфою такое на руку, но каким образом он может быть причастен к происходящему?

Делиться своими догадками с директором декан не спешил. Привидения, конечно, рассказали Дамблдору о подозрительной школьнице, но ему едва ли придет в голову как-то сопоставить ее действия с Малфоем-старшим. Все-таки приятно иногда знать больше, чем твой начальник.

Драко напропалую хвастался влиянием отца на министерских чиновников и договорился до того, что и смена руководства в Хогвартсе для него — плевое дело. Северус не пропустил его слова мимо ушей: непомерные амбиции бывшего факультетского товарища вполне могли подтолкнуть того к интригам против директора. Что ж, если Люциусу охота помериться силами с Альбусом — пусть. Зубы обломает, как пить дать... А если нет? Тогда хватать Поттера и бежать, иначе победитель преподнесет мальчишку Волдеморту как почетный трофей и залог своей преданности.

Размышляя о шансах вероятных противников, декан отправился на еженощное дежурство по школе. Эту меру ввели совсем недавно, когда стало ясно, что никакими запретами любопытных подростков в спальнях не удержать.

* * *

С вечерней почтой пришло очередное письмо от Фаджа. Дамблдор заранее поморщился, вскрывая конверт. Так и есть: истерика в Министерстве нарастает, найден и козел отпущения — Хагрид. Вспомнили дела полувековой давности... Глупцы.

Скомканное письмо взлетело в воздух и сгорело без следа. Директор раздраженно хрустнул пальцами. Лесничий ни при чем, но загадочный Наследник Слизерина до сих пор не найден. Не считать же им несчастную перепуганную девочку...

Школа на грани закрытия. Убить василиска — всего лишь сломать смертоносную стрелу. Кто лучник? В кого целится? Альбус был близок к тому, чтобы признать: он не понимает, что происходит.

К ночи в замок пожаловал сам министр. Выглядел неважно, твердил, как заведенный, что надо немедленно арестовать Хагрида. Дамблдор присмотрелся: нет, Корнелиус не под чарами. Обыкновенный перепуганный функционер, которому важно не установить истину, а отчитаться о принятых мерах. Да, вновь приходится выбирать между взрослым и ребенком. Рубеус и Джинни. Господи, если ты есть, спасибо, что оставляешь выбор.

Не тратя лишних слов, глава школы пригласил Фаджа следовать за собой.

В углу хижины лесника притаился Поттер вместе с верным Уизли. Молодцы, сидят под мантией-невидимкой тише мыши. Значит, Гарри, как и в прошлом году, занялся самостоятельным расследованием. Интересно, знает ли об этом Северус? Дамблдор поспешно отвел взгляд и стал так, чтобы Фадж не заметил носок мальчишеского ботинка, предательски выглядывающий из-под края волшебного покрова.

Директор был готов к предстоящему разговору. Люциус Малфой, внезапно возникший на пороге, — тоже. Вот только разговор завершился хуже, чем опасался Дамблдор.

* * *

Снейп поначалу решил, что ему мерещится из-за непомерной дозы Бодрящего: наискосок по вестибюлю от центрального