входа шествует Малфой, звонко попирая тростью плиты пола. Мираж приблизился и в самом деле оказался Люциусом — вполне материальным и чрезвычайно довольным.

— На ловца и зверь бежит! — просиял он. — Северус, у тебя сегодня великая ночь!

— ???

Малфой понизил голос:

— Четверть часа назад я передал Дамблдору уведомление о его отстранении от должности. Документ подписали все члены Попечительского совета.

— Идем, — Снейп круто развернулся по направлению к подземельям и молчал до самого кабинета.

Заперев за гостем дверь, он кивнул ему на кресло и хмуро бросил:

— Рассказывай.

— Советую сменить тон, — вскинул подбородок Малфой. — Тебя от Дамблдора в его нынешнем незавидном положении отделяет лишь моя добрая воля. Могу наградить, могу и передумать.

— Не много ли на себя берешь?

— Достаточно для того, чтобы иметь право решающего голоса в вопросе о том, кто станет новым директором Хогвартса.

Ему сейчас очень не хватало трона. Северус подумал, что еще чуть-чуть — и холеная белая кисть поднимется с подлокотника в требовательном жесте — целуй.

— Значит, нападения на маглорожденных все-таки твоя работа... И как же ты это проворачивал?

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — недоумение тоже вышло роскошным, царственным. — Я не имею никакого отношения к печальным событиям в школе. Это Дамблдор виноват, с его более чем странными взглядами на подбор учащихся. Но теперь все должно измениться, — многозначительная пауза, в течение которой подданным полагается обратиться в слух и затаить дыхание. — У величайшей школы магического мира появится новый глава. Им станешь ты, Северус.

...Преклоненные колена, слезы благодарности в глазах и готовность сию секунду помчаться выполнять любой приказ государя...

— Ты рехнулся?

Сияние умильных слез обернулось бликом от старой стеклянной чернильницы. Трон стремительно превращался в потертое жесткое кресло с неудобной спинкой.

— Думаешь, поборол Дамблдора одной бумажкой? Честное слово, Люциус, я был лучшего мнения о твоем уме.

— Ты забываешься, — Люциус не собирался сдаваться. — Возвращение Повелителя — вопрос ближайшего будущего. Твое назначение поможет воплощению его планов.

— Не знаю насчет планов Повелителя, но твои планы ясны, как день, — усмехнулся Снейп. — Карманный директор Малфоев, что может быть лучше?

— Предпочитаешь вернуться в свою магловскую дыру? — унизанные перстнями пальцы крепче взялись за трость. — Или Азкабан больше по душе?

Серебряный набалдашник сдвинулся, потянув за собой темное полированное дерево. Северус сложил руки на груди.

— Угрозами ты ничего не добьешься. Убери палочку и послушай меня.

Помедлив, навершие трости поползло обратно. Снейп удовлетворенно кивнул.

— Тринадцать лет назад Повелитель высказывал намерение сделать меня своим осведомителем в школе, — терпеливо, будто объясняя урок непонятливому ученику, начал он. — Дамблдор, сам того не подозревая, сильно облегчил мне задачу. До сегодняшней ночи мое положение было идеальным: директор полностью доверяет мне, я вхож к нему в любое время. Повелителю прежде всего нужна информация, сместить Дамблдора он при желании способен и сам. А ты из-за своей оголтелой ненависти к маглам разрушил его замысел! Извини, но я не собираюсь вместе с тобой получать «Круцио» за глупую инициативу.

В серых глазах промелькнул страх. Люциус побледнел, но справился с подступившей паникой.

— Ты был и остаешься трусом, Снейп. Что ж, я прекрасно обойдусь без тебя. На должность директора найдутся более достойные кандидатуры. Прощай, — он поднялся, собираясь уходить. — И кстати, можешь больше не рассчитывать на мои галлеоны.

— Сядь! — рявкнул Снейп. Не ожидавший подобного от сдержанного декана Малфой замер на месте. — Если в школе не станет Дамблдора, Поттер сюда и носа не сунет! Старик спрячет его — хоть это ты понимаешь?! Да Повелитель тебя на клочки порвет, когда узнает!

— Но его же пока нет... — уверенность облетала с гостя, как последние осенние листья с деревьев.

— Нет? Я бы поостерегся так говорить, — Снейп многозначительно помолчал и веско добавил: — Тайная комната снова открыта. Открыть ее способен только змееуст. Улавливаешь?

На Малфоя было страшно смотреть. Он задохнулся, точно уже ощутил боль пыточного заклинания, и мешком повалился в кресло.

— Твое счастье, что старику давно плевать на Попечительский совет, — Северус снял с двери запирающие чары, собираясь выпроваживать визитера. — Отсидится где-нибудь и вернется через месяц-два. И ты не высовывайся, мой тебе добрый совет. Кстати, раз уж ты добился своего, то нападения должны прекратиться?

— Я не знаю, почему они происходят... — растерянно пробормотал Люциус. — Ничего подобного я не предполагал тогда...

— Когда?!

Снейп метнулся к нему, навис, оскалившись. Малфой судорожно подался назад, громко стукнувшись затылком о твердый подголовник.

— Когда подкинул девчонке Уизли дневник Реддла...

— Это хоркрукс?

— Н-не знаю... Наверное.

Проводив Люциуса до зоны аппарации, Снейп устало присел на каменное основание ажурной кованой ограды, окружавшей замковый двор. Несколько минут покоя как приз за удачный маневр.

Да, он обставил Люциуса, вытянул из него правду, сыграв на смертном страхе перед Лордом. А ведь сам-то без пяти минут покойник. Повелитель ему припомнит легилименцию Квиррелла. Уж что-что, а припоминать он умеет.

Не обольщаясь относительно собственной участи, Северус просил у судьбы лишь одного — успеть ударить первым. Убить не надеялся, но... будет не так мучительно встретиться с Лили за гранью жизни, если он хотя бы попытается отомстить.

Привычка думать прежде всего о делах насущных взяла верх. Требовалось осмыслить новые сведения и обсудить со знающими людьми. «Точнее, не-людьми», — с усмешкой поправил он сам себя.

* * *

Еще до рассвета весть об отставке директора облетела весь Хогвартс. МакГонагалл созвала экстренное совещание деканов. Снейп, едва успевший перекинуться парой слов с привидениями, слушал замдиректора вполуха: решение Хранителей интересовало его куда сильнее дежурных воззваний к бдительности.

Малфой описал дневник как обычную тетрадку в черном кожаном переплете. Такие найдутся у любого школяра, поди разыщи нужную! Пивз, не дожидаясь просьбы, слетал в гриффиндорские спальни и сейчас разочарованно разводил руками, выглянув из стены за спиной МакГонагалл. Зловещего «молчания», каким отличался хоркрукс-диадема, полтергейст не уловил. А магические токи в школе волшебства идут чуть ли не от каждой бумажонки...

Мог Люциус солгать? Запросто. Но, скорее, ляпнул наугад про