* * *

— Почему вы уверены, что это был именно серпентарго? — нахмурился Дамблдор. — Змея могла отшатнуться от резкого звука.

— Она не отшатнулась, — настаивал на своем Снейп. — Она послушалась Поттера. Не знаю, что именно он сказал, но звуки серпентарго мне однажды довелось услышать. Поверьте, такое не забывается.

— Гарри — змееуст... И этот загадочный проход в туалете, и кража ингредиентов для Оборотного... Северус, попробуем разобраться во всем на месте, — директор по-молодому легко вскочил из-за стола. — Идемте!

— Куда?

— В уборную, разумеется.

По дороге на второй этаж Снейп не переставал благодарить случай за то, что сейчас ночь. Директор и декан, у всех на виду скрывающиеся в женском туалете — повод для сплетен минимум на неделю... И неважно, что клозет давно заброшен.

— Ух ты, какие гости, — Плакса Миртл уселась на перегородку кабинки, чтобы лучше видеть. — Тоже пришли на кран глазеть?

— Извините за беспокойство, Миртл, — бросил на ходу глава школы. — Вы совершенно правы.

Он быстро осмотрел все вентили, нашел змейку и долго разглядывал ее, освещая со всех сторон «Люмосом».

— Хороший урок смирения для меня, Северус, — без тени иронии признался Дамблдор. — Я полагал, что знаю обо всем, что творилось в Хогвартсе последние шестьдесят лет, но эту змейку я проморгал... И создателя ее тоже. — Он замолчал, продолжая машинально водить по выбитым в металле чешуйкам кончиками пальцев. — Похоже, простым нажатием ничего не добьешься.

— Пошипите туда, — посоветовала сверху Миртл. Стоящие, как по команде, подняли к ней головы. Привидению понравилось такое внимание, и оно снисходительно пояснило: — Девчонка, которая открывает проход, непременно сначала шипит на кран.

— Девчонка?! Грейнджер?! — потрясенно воскликнул Снейп.

— Я фамилию не спрашивала, — фыркнула Плакса. — А еще она мой любимый унитаз котлом заняла. И мальчишки сюда шастают, дразнятся!

Все правильно: Оборотное зелье не один день готовится, а котел в карман не спрячешь, требуется укромное место. Неработающий туалет, например.

— А котел и сейчас здесь? — спросил Снейп.

— Нет, днем она его утащила.

— Многовато змееустов в этом году, — заметил Дамблдор. — Значит, шипит, говорите? Попробуем-ка...

Сухим песком зашелестели слова причудливого языка. Змейка вспыхнула, налилась прозрачной зеленью, и щербатая раковина со скрежетом поехала вниз, открывая черный провал. «Люмос» высветил бугристые камни, лохмотья плесени и увяз в темноте. Потянуло гнилью и холодной сыростью.

— Том в полной мере унаследовал хитроумие Салазара Слизерина, — труба отозвалась эхом на слова директора. — Он научился отсюда вызывать василиска и сумел превосходно замаскировать проход. Но как получилось, что он соединяется с Тайной комнатой?

— Возможно, василиск пробил его? — вспомнил Снейп версию Квиррелла.

— Маловероятно. Тайная комната выложена каменными плитами, а василиск все-таки не стенобитное орудие.

Умывальник сам собой вернулся на прежнее место. Дамблдор задумчиво проследил его движение и повернулся к спутнику.

— Полагаю, дело обстоит следующим образом. Кто-то из волшебников-змееустов когда-то проделал проход между этой шахтой, которая, очевидно, использовалась для слива нечистот, и Тайной комнатой. Сейчас я собираюсь спуститься туда... жаль, вы не сможете сопровождать меня.

Здравомыслие облегченно вздохнуло, но неугомонное любопытство толкало в бок, подсовывало хитрые способы увидеть легендарную комнату и увернуться от смертельного взгляда василиска... Северус шикнул на подстрекателя и, заглушая внутренний голос-соблазнитель, спросил у директора, не следует ли заблокировать лаз под раковиной? Тот отрицательно покачал головой.

— Пока не стоит этого делать, и немного позже я объясню, почему. Впрочем, вы к тому времени наверняка сами догадаетесь. Северус, нам, кажется, по пути? Я имею в виду, что ваш кабинет и Тайная комната расположены в одной части замка.

Дамбдлор шел быстро и тихо. Ни шарканья подошв, обычных для старческого шага, ни одышки при разговоре на ходу. Мягкое шуршание мантии и ровный негромкий голос. Полумрак коридоров скрывал седину, и никто бы не дал в тот момент главе Хогвартса его немалых лет. Северусу чудилось, что рядом идет ровесник.

— Как дела у Квиррелла? По-прежнему погружен в историю магического мира?

— Он пишет большой трактат и намерен опубликовать его, — сухо ответил Снейп.

— Посоветуйте ему почитать на досуге сочинение «Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский» авторства господина Сервантеса. Весьма мудрый магл был... Особенно ему удался эпизод с ветряными мельницами.

Снейп предпочел промолчать, тем более что книга была ему незнакома. Но скучающий тон совета настораживал. Альбус гневный — беда, но Альбус равнодушный — это... Подходящего сравнения не нашлось, к тому же они уже дошли до кабинета слизеринского декана.

Директор попросил подождать его («Надеюсь, все займет не более часа») и скрылся в лабиринте узких коридоров.

* * *

Пыль. Сколько же здесь пыли, Основатели великие! И воздух — иссушенный, стоячий, стылый. Склеп, а не подземелье.

Склеп, смерть... Что там болтал Николя насчет высокоорганизованного разума? Да, не страшно... Скучно. Геллерт, друг мой, об этом ли мы мечтали?

...Чуть не прошел мимо цели. Так, лирику пока отставим в сторону.

— Проявись и пропусти, — серпентарго царапал горло, Дамблдор закашлялся.

По камню зазмеилась огненная трещина, и стена раздалась в стороны, точно тяжелый серый занавес. Человек шагнул внутрь, погасив «Люмос». Царь змей не любил яркий свет.

Голова петуха, туловище жабы, хвост змеи, лапы с когтями — две или четыре. Иногда крылья. Открой любой справочник по особо опасным монстрам — вот он, во всей своей карикатурной красе. Василиск. Королек. Проще говоря, король-недомерок.

Хорошо бы притащить составителей справочников сюда, в мерцающий зеленоватый полумрак. Чтобы они увидели, как скользит по гладким мраморным плитам чешуйчатое тело, похожее на ожившую каменную колонну. Как приподнимается, готовясь к броску, огромная треугольная голова, покрытая блестящими роговыми пластинами. Как постукивают друг о друга шипастые костяные наросты на лбу и темени, напоминающие царский венец.

Не василиск. Василевс.

— Смертный приветствует владыку.

Морщинистое веко чуть дрогнуло. Мощные кольца туловища остались неподвижны. Змей дремал, не считая нужным еще