Волшебник слегка наклонил голову набок.

– Все участники. Включая вас, мадам.

– Что? – воскликнула Девятка, вскинув руки. – Я тут ни при чём!

– Очень даже при чём, – ответил Изумилиус, качая указательным пальцем. – Полагаю, что ваша судьба, как человека, который должен отменить проклятие, теперь связана с нашей. Вы, можно сказать, уже влипли по уши.

Девятка вспомнила тягучий голос безлицей ведьмы, и по спине у неё пробежал холодок – «А ты ведь уже вмешалась, верно?»

– Ничего я не влипла, – сказала Девятка, скорее голосу у себя в голове, чем Изумилиусу.

– Позволю себе не согласиться, мадам.

– Да и ради бога! – рявкнула девочка. В душу прокрался страх. Дом уменьшится и исчезнет с лица земли, сгинет навсегда… Ей не приходило в голову, что она может пропасть вместе с ним. А ценная реликвия? У неё есть одна только шкатулка…

– Вы должны принести свою личную вещь, мадам, потом книга предписывает сложить все предметы в котёл и спрыснуть их водой с белладонной, собранной под луной. – Изумилиус посмотрел в сторону кухни. – Эта трава растёт на заднем дворе. После, будем надеяться, нам удастся узнать волшебные слова. Стоит их произнести – и проклятие разрушено.

– И я получу парящий красный шар с бесценным сокровищем?

– Вы получите летающую алую сферу с драгоценностью сказочной стоимости, мадам.

И свободу, подумала Девятка.

– Ладно, – проговорила она. – Я вернусь вечером. И пусть только ваше проклятие попробует не рассеяться.

Глава 15

Направляясь по извилистым улочкам к Гнезду Карманса, Девятка размышляла о том, много ли людей в истории были чуть не спрессованы в шкафу, полном волшебного хлама. Чем скорее она распрощается с тем Домом, чем скорее вернётся к нормальной жизни, тем лучше.

Девочка прошла мимо библиотеки и увидела, как мистер Даунс запирает дверь и с грустью смотрит на обветшалое здание. Повернувшись, он увидел Девятку, коснулся края шляпы и, устало улыбнувшись, зашагал по улице.

Медленно и тяжело Девятка прошла по галерее Уинни, свернула в переулок и постучала в дверь дома, стоящего в ряду других строений.

– Клубники сегодня не будет, – прошептала она.

И замерла. Тяжесть и усталость внезапно сменились бодростью. Позади неё кто-то стоял. Она прямо чувствовала, как ей смотрят в спину. Дыхание участилось. Сжав кулаки и распахнув глаза, Девятка резко повернулась…

Никого. Ни единого человека! Девочка посмотрела налево и направо.

Погодите… А что это там, дальше в переулке? Девятка прищурилась. Какой-то крошечный красный огонёк в воздухе. Она попыталась сфокусировать зрение…

И тут из склада выпросталась рука, грубо втащила девочку внутрь и захлопнула дверь. Девятка свалилась через люк в Гнездо. Порой, благодаря многим годам практики, ей удавалось приземлиться на ноги, и сегодня был один из таких дней. Подняв голову, она увидела, что Карманс сердито смотрит на неё со своей кровати. У Девятки сжалось сердце, когда она увидела, что в руках он держит музыкальную шкатулку – её шкатулку.

– Где ты была, девочка? – прошамкал Карманс.

– На улице, – опасливо произнесла она, ожидая неизбежного дальнейшего вопроса.

– Что ты принесла для Гнезда Карманса?

– Э-э…

– Худший воришка-желторотик на свете! – заскулил Карманс, садясь и грозя девочке пальцем. – Ни на что не годится! Ни на что!

Он помахал рукой в сторону потолка. Мэри и остальные предусмотрительно уползли в тень.

– Живи тогда на улице! Кармансу всё равно! Ни свободы, ни жизни, ничего…

Старик повалился на свою кровать, и заунывное треньканье музыкальной шкатулки наполнило подвал. У Девятки занялось сердце.

– Карманс взял тебя к себе. И никогда ему не достаётся клубники, – лепетал торговец краденым, громко шмыгая. – Никогда!

Шкатулка играла. Девятка забралась в свой угол и принялась ждать, то и дело вскидывая голову. Она гладила книгу, но не время было читать. Прошла, казалось, целая вечность, пока бренчащая мелодия не сменилась громким ровным храпом. Девятка встала и на цыпочках подобралась к старику. Что за невезение: Карманс так и сжимал шкатулку грязными пальцами.

Совсем как кошка: замечает добычу, тихой сапой преследует её и в подходящий момент набрасывается.

Карманс пошевелился. Девятка застыла.

– Никогда… – бормотал он во сне.

Девочка задержала дыхание.

– Клубники…

Жизнь действительно никогда его не баловала. Игла жалости кольнула Девятку в сердце, и ей пришлось бороться с ней. Старик испустил громкий дребезжащий храп.

Девочка снова позволила себе дышать. Все чувства обострились, мышцы напряглись. Одно неверное движение – и возможность будет упущена. Она приняла боевую стойку, сжимая и разжимая кулаки, – как всегда перед нападением.

Девочка приготовилась. Три…

Она проглотила тугой душащий ком в горле.

Два…

Сосредоточиться на добыче.

Один…

Больше ни о чём не думать.

Вперёд!

Когда Девятка потянулась к серебряной коробочке, кровь стучала в ушах. Не осмеливаясь дышать, она начала потихоньку вытаскивать её из пальцев старика. Кончиком пальца она задела крошечную рукоятку, и – сердце чуть не выпрыгнуло из груди – раздался жестяной звон.

Карманс всхрапнул и повернулся, ещё сильнее сжав пальцы – на этот раз поверх пальцев Девятки. В какой-то грустный странный миг девочка держала шкатулку в руках, а Карманс держал руку девочки. Потом Карманс расслабил руку и снова захрапел, обдавая Девятку гнилым дыханием. Она высвободила музыкальную шкатулку, бросила её в ранец и медленно стала отступать… отступать… отступать…

Вдруг позади неё что-то зашуршало.

– Эй! – Там стоял Том, ещё не полностью проснувшийся, но указывающий на Девятку. – Карманс! Она…

Девочка бросилась вперёд и закрыла ему рот рукой.

– Молчи! – прошептала она, глядя ему в глаза.

Том вытаращился на неё и попытался отодвинуть руку.

– Пожалуйста, – с отчаянием в голосе прошептала Девятка. – Это моя шкатулка, всегда была моей, и сейчас я должна забрать её. Мне нужно сбежать. Пожалуйста, не кричи, и я тебя отблагодарю.

У Тома смягчилось выражение лица и расслабилось тело. Девятка убрала руку.

– На моей кровати лежит книга, – тихо сказала она мальчишке, глядя через плечо на вновь пошевелившегося Карманса. – Иди и возьми её, посмотри на красивые буквы. Один мой знакомый может научить тебя читать. Это здорово. Когда решишься, просто отнеси книгу в библиотеку. Ладно? И понюхай страницы – они пахнут чудесно.

Том неуверенно кивнул. Девятка тоже кивнула ему, когда он начал на цыпочках пробираться к её кровати.

– И ещё, Том…

Мальчишка посмотрел на неё, лицо его было наполовину скрыто тенью. Девятка чуть улыбнулась.

– Позволь библиотекарю поймать тебя.

Мальчик с задумчивым выражением лица скользнул за ящики, чтобы забрать свою награду.

Карманс продолжал храпеть, даже не подозревая, кто лучший воришка-желторотик в мире. Девятка на цыпочках прокралась по