Книга выпала у неё из рук, и на долю секунды девочка оторвала взгляд от глаза, чтобы проследить за её падением. Книга упала на деревянный пол с глухим стуком, который прокатился по всей комнате. Когда девочка снова посмотрела на полку, глаз исчез.

С бешено колотящимся сердцем Девятка как можно быстрее слезла с лестницы. Она подняла книгу с пола и поспешно направилась к выходу. Мистер Даунс сидел за своим столом, склонившись над подсчётами, и от волнения его обычно добродушное лицо избороздили морщины. Когда девочка проходила мимо, он поднял голову.

– Я так понимаю, ты нашла что искала?

– Даже больше! – через плечо бросила Девятка.

Она сунула книгу в ранец и вышла на улицу. Пока девочка пробиралась по извилистым переулкам к Дому, тротуары сужались, людей становилось меньше. Девятка задумалась о красном глазе, который видела в библиотеке. Он наблюдал за ней, в этом не было никаких сомнений. Может, это предупреждение…

– ВОРОВКА! – завопил вдруг позади неё зычный голос, вырывая девочку из задумчивости.

Девятка вздрогнула, ноги у неё напряглись, и она приготовилась бежать. Девочка обернулась и увидела, что её догоняет румяный мясник с рынка в развевающемся на ветру забрызганном кровью фартуке.

– Интересно, есть кто-нибудь, кто сегодня не хочет меня убить? – пробормотала девочка, развернулась и припустила бегом.

– Я тебя проучу! – голосил позади неё мясник.

– Если поймаешь! – крикнула Девятка и помчалась ещё быстрее по грязной неровной дороге.

Справа открылся узкий проход между домами, и она бросилась туда. Посмотрим, кто ловчее…

Внезапно отвратительное предчувствие ударило девочку под дых, как камень, и она резко остановилась. Нет! Только не это.

Впереди был тупик.

Девятка развернулась. Пыхтящий мясник появился в начале прохода и направился к ней. Девочкой овладела паника. Она огляделась. Стены. Она похлопала руками по шершавым кирпичам. Повсюду только голые стены. Преследователь приближался. Девятка оторопела.

Думай. Думай.

– Ага, я поймал тебя, воровка, – осклабился мясник, протягивая к ней руку.

ДУМАЙ!

Внезапно на девочку опустилось красное облако, и у неё возникло неприятное чувство, что её засасывает в плотный туман. Казалось, ей сжали грудную клетку, и мгновение она не могла дышать. В глазах потемнело, звуков Девятка не слышала, пока, словно по щелчку, она не ощутила, как качнулась вперёд, и зрение и слух вернулись к ней.

Восстанавливая равновесие, девочка услышала приглушённый крик удивления и быстро удаляющиеся тяжёлые шаги – мясник сбежал. Девятка теперь оказалась в здании, с другой стороны стены…

И она была не одна.

Глава 12

Четыре большие свечи с колеблющимся пламенем стояли на полу, по одной в каждом углу пустой комнаты. Пустой, если не считать молодой женщины, повернувшейся к девочке спиной, по которой струились длинные шелковистые рыжие волосы.

Девятка осмотрела фигуру в элегантном приталенном чёрном платье с кринолином. Ни звука. Ни движения. Что ей делать? Здесь, похоже, даже двери не было. Может, нужно приблизиться к незнакомке? Вдруг та хочет помочь?..

Женщина сделала резкое движение запястьем. Невидимая рука схватила ранец Девятки и сдёрнула его со спины. Девочка наблюдала, как сумка спиралью поднимается в воздух и из неё вылетает книга. Когда томик упал на пол, раздался неожиданно оглушительный звук, а за ним глухой шлепок – сверху на книгу опустился ранец.

Может, женщина здесь вовсе не для того, чтобы помочь…

– Сказка на ночь? – насмешливо проговорила незнакомка.

– Кто вы? – требовательно спросила Девятка. Руки инстинктивно сжались в кулаки, хотя девочка и подозревала, что в любом сражении с этой персоной щуплая воришка никак не может одержать верх. – Вы что, протащили меня через стену?

Девятка сделала шаг вперёд.

– Ну надо же, только посмотрите на неё, – произнесла женщина. – Я знала, что они в отчаянии, но это просто уму непостижимо.

– Что? Кто? – напрягая мышцы, переспросила Девятка. – Чем это я вам не понравилась? Со мной всё хорошо.

– Правда? – Женщина с трудом подавила смех.

Девятка не видела её лица, но смогла расслышать издёвку в её голосе.

– Если с тобой действительно всё хорошо и ты ни о чём не тужишь, зачем стучать в крошечную дверь?

Девочка не ответила.

– О, это не пройдёт даром, – медленно продолжала молодая женщина певучим голосом. Ровным голосом. Опасным. Голосом, который сочился ядом.

Девятка обмерла.

– Предупреждаю: если ты встанешь на моём пути, тебе несдобровать. А ты ведь уже вмешалась, верно? Жаль. У тебя ещё есть время передумать, ещё не поздно. Возвращайся к своей жалкой жизни. Ведь твоя жизнь складывается самым прекрасным образом, так?

– Кто вы? – повторила Девятка, пытаясь не выдать волнения голосом.

– Друг, – ответила женщина со звонким неестественным смехом, таким же дружелюбным, как отравленный нож под рёбрами. – Я решила по-хорошему тебя предупредить: не вмешивайся.

Девятка осторожно подошла поближе.

– Если вы друг, тогда повернитесь ко мне, покажите своё лицо, – сказала девочка, крепче упираясь ногами в пол и готовясь увидеть нечто страшное. – Покажитесь мне!

Молчание.

В порыве внезапного раздражения Девятка обошла женщину, но та с удивительной, чудесной скоростью снова повернулась к ней спиной. Девочка поколебалась, глубоко бесшумно вдохнула и обошла незнакомку с другой стороны. Но фигура снова успела развернуться. Девятка видела только спину с водопадом длинных рыжих волос.

И снова девочка обежала одетую в чёрное фигуру, но молодая женщина крутилась быстрее и быстрее, только волосы распушились оранжево-красным облаком. Девятка внезапно остановилась. Женщина тоже перестала вертеться и захохотала ледяным смехом, который мог бы заморозить реку.

– И это всё, на что ты способна? Жаль, жаль. Значит, они исчезнут с лица земли. Ужасно смешно будет посмотреть на это. Ужасно.

– Прекратите! – вскрикнула Девятка и часто задышала.

– Потом не говори, что я не предупреждала тебя о последствиях. Глупая девочка.

Гнев, страх, растерянность – все эти чувства распирали Девятку, она бросилась на странную женщину и схватила её за руку. Но фигура тут же распалась и превратилась в горстку рыжей пыли. Девочка ахнула и быстро отдёрнула руку, её сердце выпрыгивало из груди.

– Помни о последствиях, – прозвучал бесплотный шёпот, и рыжая пыль струйкой просыпалась в щель между половицами.

Всё ещё глядя на то место, где стояла женщина, Девятка медленно попятилась к своему ранцу и торопливо засунула в него книгу.

– Кем бы вы ни были, – сказала она последним частицам пыли, пропадающим в щели, – думаю, вы слишком самонадеянно называете себя другом.

Девятка почувствовала лёгкую тошноту. Что она делает? Впуталась в эту странную историю, связанную с магической силой, с которой ей не справиться… но это нисколько – нисколько! – не лучше, чем провести остаток жизни