– Я не боюсь, – соврала Девятка, направляясь к той стене, через которую она сюда попала.

Четыре свечи по углам внезапно погасли, оставив девочку в полной темноте. По спине пробежал холодок. Девятка быстро сунула руку в призрачные кирпичи. Непреодолимая сила снова протащила её через плотный туман…

Темнота… тишина… в груди стеснилось, и потом…

ХЛОП! Стены выплюнули её, и она упала на землю. Медленно поднявшись, девочка отряхнулась.

– Ненавижу магию, – пробормотала Девятка и направилась к Дому.

Глава 13

Когда Эрик открыл дверь, восторг на его лице быстро сменился тревогой.

– Леди бледный, – сказал он.

– Леди нормальный! – рявкнула Девятка и решительно вошла в Дом. Самая маленькая стрелка на шестиугольных часах показывала восемь. – Леди всегда нормальный.

Тролль покопался в кармане фартука, вероятно отыскивая конфету, но Девятка прошагала дальше. Изумилиус, шатаясь, сошёл вниз по лестнице в полных рыцарских доспехах. Наручи сползали, шлем съехал набок, а в нагруднике виднелось несколько больших вмятин. Что ещё интереснее, волшебник был весь в мыльных пузырях и с него текло. Он снял шлем, и мыльная вода хлынула наружу.

Девятка закатила глаза.

– И что это? – скучающим тоном спросила она.

– Купание. Чтотакое, – задыхаясь, ответил Изумилиус и поставил шлем на ковёр сливового цвета. – Слава звёздам, следующее купание только через неделю. – Он помрачнел. – Если мы её переживём.

Девятка показала «Книгу тайн. Как раскрывать секреты», и полуутопленное страдание на лице мальчика сменилось восторгом. Он хлопнул в ладоши, отчего вверх поднялся столб пузырей.

– Превосходная находка! – сказал он, беря книгу. Когда мальчик попытался её открыть, обложка отказалась двигаться. Изумилиус вздохнул. – Ах. Примечание мелким шрифтом.

– Что? – не поняла Девятка.

Волшебник указал на крошечные серебряные буквы внизу обложки и прочитал вслух:

– «Чтобы открыть, шепните мне секрет».

Он нахмурился, потом поднёс книгу ко рту и что-то прошептал. Лицо у него чуть порозовело. Девятка навострила уши, но ничего не расслышала.

Обложка откинулась, шлёпнув Изумилиуса по носу.

– Мадам, это действительно очень полезная книга.

– Очень надеюсь на это, – ответила Девятка. – Потому что другой нет. Кстати говоря. – Она бодро прошагала в кухню, волшебник с книгой и тролль последовали за ней. Девочка подошла к шкафу с чаем и взялась за ручку.

БАЦ. Она отмахнулась от ласт, которые появились у неё на ногах, и обернулась посмотреть на остальных. У Изумилиуса вместо головы была тыква с тремя моргающими посередине глазами. Вместо книги у него в руках шевелился клубок червяков. Над волшебником непонятно откуда взялся поток зелёной жидкости, который окатил его с ног до головы. У Эрика отросли ещё четыре пары рук и длинный изогнутый клюв.

Девочка прищурилась.

– Это за то, что вы не предупредили меня о вашей подруге. – Она упёрла покрытые перьями руки в бока, надеясь, что её слова воспримут достаточно серьёзно, хотя на голове у неё сидела курица. И, может, так оно и было, пока птица не снесла яйцо. Скоро чары начали рассеиваться.

– Прошу прощения, мадам, – сказал Изумилиус, – какой подруге?

– Не слишком дружелюбной! Могли бы предостеречь меня, что она опасна! – Девятка бурно жестикулировала. – Я думала, она где-то далеко в волшебной стране, но она здесь, на улице! Я протиснулась через стену! Дважды!

Изумилиус остолбенел:

– Ведьма. Она охотится на нас. Что она сказала?

Девятка помолчала, чувствуя неожиданное нежелание передавать предупреждение, что ей не по зубам эта задача. Что она должна уйти с пути, пока ещё не поздно. Что, если она вмешается, ей несдобровать…

– Да ничего особенного… Всё каркала, что вы исчезнете с лица земли.

Изумилиус снова оторопел.

– Я предлагаю, мадам, изучить эту книгу без промедления.

Волшебник положил том на кухонный стол и неловко опустился на стул, гремя латами. Девятка и Эрик тоже сели. Сахарница опять пыхнула дымом, и девочка в раздражении хлопнула её рукой по крышке. Послышался странный захлёбывающийся звук, словно кто-то поперхнулся, и сахарница угомонилась.

Изумилиус открыл содержание книги и провёл пальцем по списку глав.

– «Как хранить секреты. Советы начинающим»… «Как спрятать дракона в ванной»… – бормотал он.

Девочка заглядывала ему через плечо.

Со стороны арочной двери в углу кухни послышался приглушённый скрежещущий звук.

– Ещё одна часть Дома, о которой я не знаю? – спросила Девятка, подозрительно глядя на дверь.

– Это просто подвал, – пробормотал Изумилиус, ведя пальцем по оглавлению.

– А что за странный звук оттуда доносится?

Волшебник махнул на неё рукой.

– Мадам! Достаточно! Я пытаюсь сосредоточиться. Там всего лишь живут Порой Мёртвые – это в порядке вещей.

Девятка вздохнула: по её разумению, выражения «Порой Мёртвые» и «в порядке вещей» не очень-то сочетались друг с другом. Если что-то является мёртвым только иногда, то какое же оно в другое время?

– «Потайные места: Как сделать скелетный ключ»… Ага! – Мальчик постучал пальцем по середине страницы. – «Эликсир „Обнаружайтис“: Как прочитать невидимые слова»! Это снадобье покажет нам волшебные слова в письме! Вот. «Эликсир „Обнаружайтис“ приподнимает магический защитный экран, который скрывает письмена». Чудесно! – Изумилиус стал водить пальцем по странице.

– «Собрать белладонну при лунном свете»… так-так-так… «залить водой»… Ага! «Обнаружение слов, которые должны были оставаться в тайне, – очень серьёзный обряд, и к нему следует прибегать только в самых безвыходных и неотложных случаях». Ну наш случай поистине безвыходный и неотложный. Мы можем исчезнуть с лица земли – не говоря уже о том, что нельзя даже чаю попить!

«Во избежание легкомысленного отношения к обряду обнаруженные слова сумеют прочитать, произнести, обсудить или понять только те, кто…» Ой, очень интересно… «Каждый, кому приходится участвовать, должен добровольно…» Хм. Ну конечно. Это разумно. – Волшебник прочистил горло и решительно постучал по книге пальцем.

– Что? – нетерпеливо спросила Девятка.

– А? – откликнулся Изумилиус, поднимая глаза с неубедительно широко раскрытыми глазами и ещё более неубедительной широкой улыбкой.

– Что должен сделать добровольно каждый, кому приходится участвовать?

– А, это. Да ерунда. – Волшебник поелозил на месте и рассмотрел покусанные ногти. – Просто-напросто пожертвовать предметом, которым дорожит больше всего на свете.

– И Эрик?

– Вообще вы все, – ответил Изумилиус и шаркнул ногой. Гремя оставшимися доспехами, он подошёл к доске с надписью «НЕОТЛОЖНЫЕ ДЕЛА». Небольшие неподвижные челюсти всё ещё стискивали письмо. – «…понадобится посильная помощь от твоих бестолковых компаньонов», – прочитал он, с раздражением сузив глаза.

Эрик спал с лица.

– Вещи Эрика?

– Нужда обязывает, – торопливо произнёс Изумилиус и сделал глубокий вдох. С клацаньем доспехов он подошёл к троллю, вытянулся как мог, заглянул Эрику в глаза… и выдернул у него из-за пояса метёлку для пыли.

Эрик рыкнул и схватил её снова. Но Изумилиус был готов к этому,