взялся за противоположный конец, и они стали тащить друг у друга метёлку в весьма странном состязании, напоминающем перетягивание каната. Некоторое время положение было безнадёжным, но потом волшебник повалился на стол, и сахарница выдохнула огромное облако зелёного дыма.

– ЭЙ! ХВАТИТ! – закричала Девятка, махая перед лицом рукой, чтобы развеять дым.

Она дёрнула за метёлку со стороны Эрика, и они с троллем упали на спину, а Изумилиус растянулся на полу ничком.

Эрик визгливо завыл и, с неестественной скоростью тролля, которого лишают его ценного имущества, взлетел вверх по лестнице. Девятка и Изумилиус переглянулись, вскочили на ноги и бросились за ним, переступая сразу через две ступени; волшебник бряцал латами.

Они нашли Эрика над перекрещивающимися лестницами, на площадке со шкафом грубой работы из простого чёрного дерева, казавшимся здесь на удивление не к месту. Тролль крутил хвостом, и Девятке пришлось подавить жалость, которой это существо, по её мнению, не заслуживало. Надо крепиться. Дело должно быть сделано.

– Эрик, – сказала девочка, когда они медленно приближались к троллю. – Где метёлка?

– Нет метёлка. – Эрик покачал головой.

– Перестань! Где она? – спросил Изумилиус. – Мы не сможем узнать волшебные слова и снять проклятие, если каждый из нас не принесёт что-то в жертву.

– Метёлка больше нет. – На морде тролля появилось странное выражение, которое сделало его ещё более несимметричным.

Девятка могла только догадаться, что он пытается выглядеть умным, а это ему совершенно не шло.

Девочка вздохнула, подошла к шкафу и, дёрнув ручку, подняла брови, совсем чуть-чуть.

– В шкафу скелет, – сообщила она Изумилиусу.

Волшебник застыл, потом натянул на лицо фальшивую нервную улыбку и выставил вперёд руку.

– Ш-ш-ш! Мы об этом не упоминаем!

Девятка посмотрела повнимательнее на высокий, вероятно, человеческий скелет, чьи кости как-то держались все вместе, включая руку с метёлкой для пыли, и с подозрением прищурилась.

– Такой же странный, как и все остальные, – пробормотала она, вынимая метёлку из руки и закрывая дверь перед жутким костлявым лицом.

– Как грубо, – раздался из шкафа низкий голос.

Девятка остолбенела, но всего лишь на мгновение. Удивление, которое может испытать человек за один день, небезгранично, и девочка уже приближалась к пределу.

– Это что, скелет разговаривает?

Изумилиус взял у неё из рук метёлку.

– Потом, мадам. У нас сейчас более неотложные дела.

– Метёлка Эрик! – захныкал тролль, и у него из глаз покатились слёзы. Он поднял хвост к лицу и вытер глаза пушистой кисточкой.

Девятка избегала смотреть на него, но краем глаза видела, как он бессильно осел на пол.

– Это всего лишь вещь, – сухо произнесла она.

– Лишь вещь! – завыл Эрик, стуча в пол кулаком.

На лестнице справа распахнулась маленькая дверь комнаты доктора Ложки. Оттуда просочился странный душок, похожий на запах печёного навоза, и доктор Ложка в килте направился к ним.

– Дьявольщина, что здесь происходит? – рявкнул он. – Успокой этого зверя, дружище. Я пытаюсь сосредоточиться! Если я не успею вовремя, предупреждаю, будет чрезвычайный…

ФЬЮТЬ! Фонтан сиреневой жидкости вырвался откуда-то из-за спины Ложки. Одна клякса шлёпнулась ему на голову. Ложка с раздражением закрыл глаза, стиснул губы и сжал маленькие кулачки.

Изумилиус развернулся на латных башмаках, одарил Ложку огромной улыбкой и широко раскинул руки.

– Ах, доктор Ложка! – воскликнул он, хлопая в ладоши. – Хорошие новости! Как выяснилось, чтобы узнать волшебные слова, лишающие проклятие силы, нам нужно всего лишь собрать листья растения, добавить самую дорогую вещь каждого из нас, и это маленькое недоразумение будет…

– Самую дорогую? – переспросил доктор Ложка с таким видом, словно готов был взорваться.

Девятка этому не удивилась бы. Доктор Ложка скатился по перилам, на огромной скорости спрыгнул с них и, свернувшись в неровный шар из дерева и клетчатой ткани, впечатляюще приземлился на площадку и подкатился к ногам Изумилиуса. Эрик перестал выть.

Доктор Ложка упёр ручки-палочки в несуществующие бёдра.

– Знаешь, приятель, я начинаю жалеть, что вошёл в этот Дом.

– Насколько я помню, вы отчаянно искали попутку! – огрызнулся в ответ Изумилиус.

– Да, ты бы тоже так поступил, приятель, если бы за тобой по пятам гнался дьявол! – проворчал доктор Ложка. – Ты обещал мне помочь найти профессора Тарелку…

Девятка навострила уши.

– Погодите… кого?

– Профессора Тарелку, – повторил доктор Ложка, сердито взирая на Изумилиуса. – Нас разбросало в разные стороны после эксперимента… который прошёл неудачно. Она мой компаньон.

– В преступлении? – случайно вырвалось у Девятки.

– В алхимии.

– Это когда всё что угодно превращается в золото? – спросила девочка, посматривая в сторону комнаты доктора Ложки. Ужасно хотелось заглянуть туда. Сгусток сиреневой липкой массы капнул с дверного проёма на лестницу. – Что-то не похоже на золото.

– Я должен найти эту тарелку. Я знаю только половину секретов. Вторая у неё. Этот болван, – Ложка указал на волшебника, – взял меня с собой, обещал отыскать её, а потом из-за него мы оказались под действием проклятия и застряли в этом Доме как в ловушке! Сидим здесь уже три года!

Изумилиус прочистил горло.

– Ах, и поэтому так чудесно, что нам наконец-то открылась возможность избавиться от проклятия, не так ли? Нужно только принести небольшие жертвы.

– Да. Я готов – ради профессора, – ответил Ложка. – Вот, возьми вещь, которой я дорожу больше всего, семейную реликвию. Я с гордостью её носил и с гордостью жертвую ею. – Он повёл тонким пальцем, килт упал на пол, и Ложка остался стоять в оранжевых трусах в цветочек, уперев руки в бока.

– Ах, какой конфуз! – пробормотал Изумилиус, прикрывая глаза руками. – Идите наденьте что-нибудь… Я надеюсь, очень надеюсь, что у вас с собой есть другой наряд?

Доктор Ложка швырнул крошечный килт волшебнику, а тот неуклюже поймал его. Девятка фыркнула от смеха.

– Вот, – сказал доктор Ложка. – А теперь разберитесь с проклятием. – Он прыгнул вверх по лестнице и захлопнул за собой крошечную дверцу.

Девочка сложила руки на груди.

– Ладно. От Эрика метёлка, от Ложки килт. А что вы собираетесь внести?

Изумилиус с недоумением взглянул на неё.

– Я? Ой… Да, мадам. У меня есть только одна вещь. – Он поправил нагрудник, схватил метёлку и килт и, клацая доспехами, стал спускаться на первый этаж.

Девятка взглянула на Эрика, сидевшего, подобрав большие, похожие на ствол дерева колени к подбородку. Должна ли она что-то сказать? А если должна, то что? Чем можно утешить тролля, который только что лишился своей метёлки для пыли? Вряд ли кто-нибудь в мире мог ответить на этот вопрос.

Снизу донёсся отчаянный вопль волшебника.

– Ну что там ещё? – спросила Девятка и быстро побежала вниз.

Эрик помчался следом за ней.

Они остановились в прихожей, где Изумилиус стоял, держа в одной руке метёлку