Девочка прыгнула к ручке, а книги окружили её стеной со всех сторон. Она дёрнула дверь на себя, вытряхнув из деревянной панели извивающуюся «Книжицу спокойствия для волшебника». Та отлетела назад, и, быстро оглянувшись через плечо, Девятка увидела, что малышка в стальных доспехах снова несётся к ней через смыкающийся у неё за спиной туннель из книг.

Девятка даже не выбежала, а почти выпала из дверного проёма, схватилась за ручку с другой стороны и быстро захлопнула дверь. Раздался звук, без сомнения говорящий о том, что очень неспокойная книжка в переплёте со стальными пластинами проделала в дереве ещё одну вмятину, а за ней послышался более мягкий стук – остальные преследователи в твёрдых обложках тоже бросались на дверь.

Девятка подняла глаза и увидела Изумилиуса, который, сложив руки на груди, с самодовольным видом прислонился к перилам лестницы. Девочка быстро выпрямилась, повернула ранец на бок и сдержала порыв заехать по ухмыляющейся физиономии кулаком.

– Готово, – просто сказала она и с высоко поднятой головой проследовала мимо волшебника, намеренно не обратив внимания на грохот, с которым последний, едва стоявший шкаф рухнул на пол.

Глава 11

Девятка как можно быстрее спустилась по скрипящей, стонущей, охающей лестнице, чтобы Изумилиус не догнал её и не начал расспрашивать о произошедшем в библиотеке. Она поменяла несколько лестниц, пока не наткнулась на Эрика, ожидающего в прихожей. Тролль почти завязал свой хвост в узел.

– Леди жив, – произнёс он с облегчением.

– А ты чего ожидал?

– Комната капризный.

– Это верно.

– Книги злой.

– Да, – раздражённо рявкнула Девятка.

– Я же говорил вам, мадам, что зря вы это задумали, – самодовольно заявил Изумилиус с площадки покрытой сливовым ковром лестницы.

Девочка не удостоила его ответа и направилась к выходу.

– Подождите! Подождите! Мадам! – воскликнул Изумилиус, тут же сменив тон на панический, и побежал по ступеням в прихожую.

Стрелки на часах быстро крутились в обратном направлении, самая маленькая уже указывала на цифру «11». Бросив быстрый взгляд на лишённую языка жабу в гербе, Девятка открыла входную дверь, вышла из Дома и сказала:

– В библиотеку, которая не собирается меня убивать, – и с мстительным удовлетворением захлопнула за собой дверь.

Весь путь до библиотеки Девятка шла стиснув кулаки и втянув голову в плечи. Бродячие кошки, рыскающие в переулках, отскакивали с её пути в тень. Леди в шляпках, разгуливающие под ручку, с недоумением провожали её взглядом, но Девятка не обращала на них внимания. Она думала только о том, как разрушить проклятие. Получить сокровище из странного светящегося шара. Навсегда сбежать из Гнезда и от Карманса. И чтобы больше не было необходимости возвращаться в тот Дом тоже. Ужасный, ужасный Дом!

Девочка подошла к библиотеке.

Это было так непредсказуемо!

Она открыла дверь и вошла внутрь.

Так неразумно!

Девятка устремилась туда, где в углу за своим столом сидел библиотекарь, одной рукой подпирая голову, а другой занося цифры в большой блокнот. Девочка хлопнула ладонями по столу, отчего чернильница задрожала, а библиотекарь подпрыгнул.

– А ваши книги не хотят убить меня, мистер Даунс?

– Думаю… вряд ли, – медленно проговорил мужчина, поправляя очки в роговой оправе, чтобы присмотреться к собеседнице повнимательнее.

– Вот и я так думаю! – ответила Девятка, вскидывая руки и направляясь к полкам.

Она сделала глубокий вдох. Это единственное место, где ей было хорошо. Что-то здесь её успокаивало. Девочка не обращала внимания на горстку посетителей. Она видела – и чувствовала – только книги: дышащие историями, мудростью, они были единственным прибежищем и дарили единственную известную ей свободу.

Девятка закрыла глаза, пытаясь учуять затхлый книжный запах среди запаха сырости, изо всех сил стараясь вытеснить из сознания голос Карманса и тиканье часов в Доме. Она провела руками по ряду книжных корешков и уже собралась снять с полки одну наугад…

– Ты же знаешь, что не имеешь права брать книги из библиотеки, – прошептал вдруг мистер Даунс ей на ухо.

У Девятки подпрыгнуло сердце. Она резко обернулась, уперев руки в бока, и осуждающе взглянула на библиотекаря.

– Ещё один балл мне, – сказал он, вынимая маленький блокнот.

– Это не считается, – выпалила Девятка.

– Извини, что спрашиваю, – произнёс мистер Даунс, убирая блокнот в карман пиджака, – но у тебя неприятности? Я имею в виду, кроме тех, что обычно тебя сопровождают.

Девочка потёрла глаза. «Волшебные слова такие…»

– Мне нужны книги о магии, – тихо произнесла она.

Библиотекарь взял её за локоть, отвёл в сторону и, нервно оглядевшись, спросил:

– Не понимаю, с чего ты взяла, что у меня есть такие книги…

– Мистер Даунс, я собираю сведения, – ответила Девятка, глядя ему в глаза. – О тайнах. Чародействе. Проклятиях. – Она понизила голос до шёпота. – О колдовстве.

Библиотекарь распахнул глаза и неловко потоптался на месте.

– Не уверен, что тебе стоит…

– Так у вас есть что-нибудь или нет? Хоть что-то?

Мистер Даунс вздохнул и указал на плохо освещённый угол около одного из заколоченных окон.

– Верхняя полка, в углу. Тебе понадобится стремянка. Только не привлекай к себе внимания.

Девятка кивнула и хотела было идти к названному стеллажу, но библиотекарь снова сжал её локоть.

– И я ничего тебе не говорил, – добавил он.

Когда он потёр лоб и направился к своему столу, девочка принялась за дело. Она подхватила высокую стремянку на колёсиках и перетащила её в тёмный угол. Передвинув ранец за спину, поднялась по ступеням и дотянулась до самой верхней полки. Затылок чуть пощипывало… так всегда бывало, когда она нарушала установленные правила. Это и будоражило, и пугало в одинаковой мере. Хотелось посмотреть через плечо, проверить, что она в безопасности, одна, что никто за ней не наблюдает, но девочка не решалась рискнуть и встретиться глазами с кем-то внизу.

Вместо этого она вела пальцем по мягким тёмным корешкам, читая названия, напечатанные золотыми буквами.

«Фольклор и легенды. Руководство для охотника»…

Для какого охотника? Девятка тряхнула головой. Надо сосредоточиться.

«Исследование мифических существ земли и моря»…

Нет, не сейчас.

«Способы колдовства и их эффективность»…

Хм, это уже теплее.

«Книга тайн. Как раскрывать секреты»…

ВОТ!

У Девятки даже дух перехватило, когда палец задержался на толстом корешке бордового цвета. Она протянула руку к книге.

Тут девочку охватило тяжёлое, всё усиливающееся чувство, будто за ней кто-то наблюдает. Не с пола, а прямо здесь: на стремянке. Девятка выбросила из головы абсурдные предположения и вынула книгу из ряда…

Из глубины полки на неё уставился пронзительно-красный глаз.

Девятка испугалась и покачнулась, чуть не свалившись со стремянки.