Малк кивнул на газовую трубу, тянущуюся вдоль стены расположенного рядом магазина.

— И жандармы меня не заломают? — подозрительно уточнил мальчуган, уже явно сдавая позиции.

— Сто лет ты им сдался! — рассмеялся Малк.

Затем простимулировал собеседника авансом в четыре обола — остальные шесть кругляшей он демонстративно ссыпал в указанное ранее место — сунув в грязную ладонь свернутый вчетверо листок бумаги и со скучающим видом направился в сторону уличного кафе. Мол, ты беги, я же пока здесь посижу.

И пацан поверил.

Через мгновение разбитые башмаки застучали по брусчатке тротуара, а ещё через десяток секунд их владелец скрылся в потоке бредущих по своим делам горожан. Столь волнительная для Малка операция наконец-то перешла в активную фазу!

— Извини, парень, но ни в каком заведении я тебя ждать и деньги твои караулить не буду, — усмехнулся уголком рта Малк и, перебежав улицу, нырнул под арку дома во дворе-колодце.

Вообще проход был перегорожен решёткой, но ещё вчера он выломал пару прутьев, так что теперь каких-то проблем с проникновением внутрь у него не возникло. Дальше ему оставалось лишь занять позицию за нагромождением пустых ящиков из-под овощей, неизвестно зачем здесь сваленных в общую кучу, и ждать. Возвращения выполнившего поручение мальчишки и… возможного появления всех тех, кто решит «упасть» пацану на «хвост».

Стоять в тени арки оказалось на удивление неприятно. От ящиков пахло плесенью, по углам попискивали крысы, а сверху с раздражающе равными интервалами, точно в клепсидре, капала вода. Малк беспокойно переступил с ноги на ногу, потом попробовал переместиться чуть в сторону, чтобы не попадать под брызги и тут же понял, что на новом месте его видно с улицы. Вернулся назад и… в довершение всего ощутил как по спине побежали ледяные мурашки, кое-где переходящие в уколы и царапание незримыми когтями. Так, словно это не сквозняком тянуло по разгорячённому телу, а злой призрак пытался осторожно отхватить частичку жизненных сил…

Хотя почему только пытался?! Тонкое тело он уже вполне уверенно пробовал на зубок!!!

Малк, едва не прозевавший нападение неизвестно откуда взявшегося духа, резко развернулся и Призрачными Руками сорвал с себя яростно бьющуюся тварь — невидимую обычным взором, но прекрасно воспринимаемую посредством духовного резонанса.

— С-сука!!! — сдавленно выдохнул Малк, уплотняя Властью Силу на пути неожиданно выстрелившей ему в лицо когтистой лапы твари.

Или не конечности, а щупальца? Или может быть вовсе пасти? Разобраться в анатомии бестелесного монстра, неведомо по какой причине облюбовавшего тени под аркой в качестве места своего жительства, здесь и сейчас было решительно невозможно. Вот уничтожить его — всегда пожалуйста, но никак не провести вдумчивое исследование.

Малк скрутил тварь Призрачными Руками и через кончики бестелесных пальцев принялся обрабатывать её Порчей. Гадина моментально забыла о нападении и забилась в панических попытках вырваться. Но куда там!

Он бы довёл начатое до конца, но внезапно краем глаза заметил движение в том месте, где оставил деньги мальчику и вынужденно отвлёкся. Пацан, к слову страшно довольный, таки вернулся и теперь озирался в поисках Малка. Сначала глянул в сторону уличного кафе, потом принялся осматриваться по сторонам — разумеется никого не обнаружил — и, пожав плечами, принялся выгребать из укромной ниши своё вознаграждение.

— Да уймись ты!!! — шикнул Малк на продолжающего биться в его руках призрачного монстра.

И видимо сделал это чересчур громко, потому как мальчик вдруг вздрогнул и испуганно зыркнул в направлении арки.

О том, что речь именно о направлении, а не о самой арке, Малк понял спустя секунду-другую. Поначалу он замер, мысленно проклиная и себя, и призрака — из-за такой ерунды вся засада прахом пошла! — но потом увидел как улицу переходит орущая на пацана торговка, и как тот, показав тётке неприличный жест, убегает, успокоился. На сей раз обошлось.

Он вновь вернулся к твари. Несколько мгновений слепо пялился в темноту, не зная как с ней поступить — добивать обычными средствами были слишком долго, а применение чего-то более мощного грозило демаскировать его позицию — но потом вспомнил, как раньше запихивал в проклятый нож Голодных Мороков и принялся Властью загонять пленника в один из тесаков. Да, без полагающегося в данном случае ритуала, но ведь и призрак к Запределью никакого отношения тоже не имел. А простому выкидышу с плана Смерти хватит и простых манипуляций с Силой.

Движение около газовой трубы вновь возникло, когда Малк уже заканчивал запирать заговором гадину в клинке — попутно радуясь тому, насколько легко это получается с новыми тесаками. Вот только если раньше это был просто шустрый мальчишка, то теперь пришёл черёд кое-кого гораздо более серьёзного. В скоплении теней между двумя домами прямо из воздуха возник маг и, сжимая в руке странного вида зеркало, принялся настороженно оглядываться.

«Хвост», чьего появления Малк ждал и к чьему появлению готовился, наконец появился…

«И кто же это у нас тут такой любопытный?» — мысленно спросил Малк, уставившись на гостя с нехорошим прищуром.

Чужак идеально подходил для слежки. Серый невзрачный пиджак, такие же штаны, дешёвые ботинки и сдвинутая на макушку по моде рабочих кварталов кепка прекрасно помогали слиться с толпой. Даже выражение лица у него было соответствующее, озабоченно-усталое, как у прочих трудяг. Захочешь такого выделить в общей массе и не заметишь. Картину немного портили чересчур внимательные и цепкие глаза, ощупывающие пространство вокруг с методичностью автоматона, да испускаемые всем телом слабые духовные вибрации, прямо указывающие на принадлежность к Адептам, но подобные нюансы обычный обыватель разглядеть был вряд ли способен. Тем более при активированном отводе глаз!

Да, «заглянувший на огонёк» чародей пользовался не какой-то формой невидимости, а использовал крайне примитивный артефактный морок. Который не столько прятал, сколько не давал сконцентрировать взгляд на цели. И этот факт вызвал у Малка неподдельный интерес. Ведь он тоже рассматривал возможность приблизиться к Джону под прикрытием подобного рода волшбы и лишь недостаточное знакомство с навыком вынудило его отказаться от данной идеи. И вот теперь он мог в живую понаблюдать за тем, как работает эта магия со стороны…

Впечатление, надо сказать, осталось двоякое.

С одной стороны колдовство действительно обладало некоторой эффективностью, и неизвестный смог подобраться к укрытию Малка практически незамеченным. О том, что происходит нечто неправильное, стало понятно, лишь когда идущий по следам посыльного Адепт уже снимал заклинание.

Но с другой…

Малк разочарованно покачал головой. Если находиться в состоянии полной сосредоточенности и не отвлекаться на помехи в лице разного рода бестелесных тварей, если подкреплять внимательность Властью,