обрадовался Бергман и даже потянулся через стол пожать Ивану руку. – Мне еще нужно это согласовать с главой и внести вашу команду в реестр. От вас мне понадобятся данные персональных карт всех членов команды, и, как только с формальностями будет покончено, я с вами свяжусь.

Выйдя из кабинета помощника главы, Иван чувствовал себя победителем. Когда он пришел на встречу, то не знал, что делать, если и здесь откажут, и мысли, что он подбил своих парней на эту авантюру, посещали его все чаще. Но теперь у него будет корабль, а у парней свой дом. В прекрасном настроении Иван направился к месту встречи, чуть ли не подпрыгивая, как мальчишка.

– Я знал, что все получится, – пробасил Ван И с набитым ртом.

– Да ни у кого не было сомнений, что командир справится, да, парни? – поддержал Родригес.

Без пяти минут команда шахтерского корабля класса «Мамонт» вот уже второй час отмечала новость, которую принес Иван. Они смеялись и всячески представляли свою жизнь на корабле, в подробностях описывая, кто чем будет заниматься, конечно, оборачивая это в незатейливые шутки.

Неожиданно на планшет Ивана поступил вызов, и, увидев, кто его вызывает, он поднял палец вверх. Через пару секунд в наступившей тишине прозвучал голос Бергмана:

– Господин Марченко?

Поведение помощника главы колонии насторожило Ивана, – сейчас Бергман выглядел смущенным и неуверенным. Иван решил не придавать этому значения, мало ли что могло у человека случиться.

– Да, господин Бергман, я вас слушаю.

– Господин Марченко, – повторился Бергман, – даже не знаю, как это сказать… – замялся собеседник.

Иван в этот раз насторожился, уже понимая, к чему идет этот разговор.

– Мне сообщили, что с Земли отправлены команды шахтеров и они прибудут через несколько недель. В общем, оказалось, что все шахтерские корабли уже зарезервированы, простите, – закончил Бергман и опустил взгляд.

Желваки на лице Ивана вздулись, и он, с трудом себя пересилив, спокойно спросил:

– А теперь настоящую причину, господин Бергман.

Тот посмотрел исподлобья прямо в глаза Ивану, затем взглянул куда-то в сторону и еле слышно проговорил:

– Глава колонии узнал, что вы из «Стальных Волков». Мне все равно, кто вы, лишь бы хорошо делали свою работу, но вот глава считает, что это может вызвать нежелательные последствия. Простите, я ничем не смогу помочь.

– Спасибо за откровенность, – буркнул Иван, после чего сбросил вызов и швырнул планшет на стол. – Вы его слышали, – обратился он к своим людям, на которых также не было лица.

– Я вот думаю пойти набить морду этому главе колонии, – через минуту молчания заявил Родригес и хлопнул Ван И: – Что скажешь, Парадокс?

Иван уже был склонен согласиться с Родригесом, но в этот момент на планшет снова поступил вызов от анонимного источника. Бывший капитан бросил непонимающие взгляд на своих людей и принял вызов. Как только появилось изображение, брови Ивана поползли вверх, а все сидящие рядом услышали знакомый голос:

– Капитан, я слышал, ты и твои люди ищете работу?

⁂

Три недели спустя. Звездная система Хадар планеты Харг. Орбитальный порт.

– Наконец это закончилось! – заявил Родригес, как только отряд пересек досмотровую зону. – Я начинаю ненавидеть эти гражданские лоханки. Да и вообще, еще день таких душераздирающих звуков по ночам я бы просто не выдержал. – Продолжая идти за Иваном, он обернулся: – Слышь, Парадокс, это что, особые брачные песни твоего народа?

Ван И не ответил и даже сделал вид, что не услышал вопроса, но любитель почесать язык нашелся.

– Балабол, да ты слушаешь этот храп гиганта уже десяток лет, – отозвался Онил, идущий рядом с Ван И.

– Да, но в каюте, на этой лоханке, этот утробный вой звучит особо раздражающе.

– Так, умолкли! – вмешался Иван. – Было сказано не привлекать внимание, а вы разорались так, что на другом конце станции слышно.

В отличие от колонии Антарес, звездная система Хадар была метрополией харгов и, соответственно, более оживленной. Это сразу бросилось в глаза, как только Иван выбрался из шлюзового отсека в центральный коридор станции. Люди, харги и грузы перемещались в невесомости, создавая несколько потоков движения, и в гравитационной секции их было не меньше. Иван принял ближе к стене, чтобы не мешать движению, и остановился, после чего в очередной раз взял планшет и снова открыл файл, который прислал ему Волков.

Сказать, что вызов Волкова был неожиданностью, – это ничего не сказать. И не выйди Волков тогда на связь, возможно, сейчас вся команда Ивана работала бы в колонии Антарес в качестве заключенных за нанесение телесных повреждений, но об этом Иван думать не хотел. Не хотел он думать и о том, как Волков остался жив и что снова затеяли сильные мира сего; главное – теперь он и его парни снова нужны. И не важно, что это очередная авантюра, Волкову Иван верил как себе – важно быть на своем месте и полезным.

– Вербовочный пункт, зеленый сектор, – проговорил Иван одними губами и вызвал на планшете схему станции.

Искомое находилось в соседнем секторе, и через десять минут отряд стоял у двери, на которой так и было написано: «Вербовочный пункт». Створки разошлись, открыв взору вытянутое помещение, метров десять в ширину. Внутри оказалось довольно много людей, и непрерывный гул от голосов и периодического смеха мгновенно ударил по ушам. В дальнем конце помещения находилось что-то вроде стола регистрации, к которому выстроилась очередь из людей и харгов, заканчивающаяся у самых дверей.

Ивану и его людям ничего не оставалось, как встать в очередь. Перебросившись несколькими словами с людьми, также ожидающими своей очереди, Иван так и не понял причины такого ажиотажа. Кто-то говорил, что набирают на войну с пришельцами, кто-то, что вербуют в новую колонию, и еще с десяток различных версий. И откровенно контингент настораживал, наметанный глаз угадывал в очереди опытных военных, но и хватало тех, кто знает о сражениях только понаслышке.

– А мы точно туда пришли, командир? – Как всегда, Родригес первым высказал общие мысли о происходящем.

Сомнения закрадывались и в голову Ивана, уж слишком все походило на фарс. На это намекало количество претендентов, которых заворачивали и они брели по левой стороне на выход. Лишь изредка кого-то проводили за дверь, расположенную за приемной стойкой. Но Волков дал четкие инструкции, поэтому Иван коротко ответил:

– Стоим.

Невзрачный мужчина в звании сержанта Вооруженных сил даже не посмотрел на Ивана, когда тот приблизился к стойке, он лишь сухо спросил:

– Карту?

Иван вытащил небольшой прямоугольник и приложил его к считывателю. Было заметно, как сержант бегал глазами по тексту на экране, а затем он поднял на мгновение взгляд, что-то набрал на клавиатуре и, как фокусник, молча протянул пластиковый лист, появившийся из ниоткуда. Иван с недоумением взял его и так же быстро пробежался по тексту: «Посадочный талон, причал № 2». Иван хотел что-то спросить, но сержант уже скомандовал:

– Следующий.

Та же процедура повторилась и с остальными людьми Ивана, и через двадцать минут вся пятерка, как заправские пловцы, двигались друг за дружкой в центральном коридоре станции в поисках второго причала. До чего было их удивление, когда они обнаружили, что ко второму причалу пристыкован десантный корабль харгской постройки.

Поднимаясь на борт, вся пятерка стала свидетелем интересной сцены: девушка – судя по комбинезону, инженер – стояла прямо на выходе из шлюза и распекала капитан-лейтенанта харга:

– Мы еще пять дней назад загрузились на корабль, почему до сих пор не отправляемся?! – Девушка так смешно трясла кулачком, а ее волосы все норовили закрыть лицо.

– Мы ожидаем очень важных пассажиров. – Харг был как скала.

– Вы не понимаете, я здесь торчу уже три месяца. Мне говорили, что скоро я смогу заняться своей работой, только кормят обещаниями! Между прочим, в моих исследованиях наметился прогресс, и это должно произвести революцию в космических полетах, а вы меня кормите отговорками.

– Мы ожидаем очень важных пассажиров, – невозмутимо повторил харг.

– Простите, господин капитан-лейтенант, – вмешался Иван, – мы хотели бы занять свои места на этом корабле.

Харг тут же переключился на новых действующих лиц и потребовал:

– Посадочный талон? –