оттенками. Через секунду из нее выскочил корабль, и в этот момент по станции взревели баззеры боевой тревоги. Элемийцы классифицировали бы этот корабль как единицу первой категории, а по-нашему – просто крейсер. Я знал, что это за корабль, но глаза Зарубина успели округлиться до состояния блюдца, прежде чем я поспешил его успокоить:

– Виктор Степанович, расслабьтесь, это свои.

И действительно, через несколько секунд системы прибывшего корабля проморгались и послали опознавательные коды. Небольшой маркер, горевший ярко-алым цветом на тактической схеме, пару раз мигнул и перекрасился в зеленый.

– Вот и все. – Хлопнул инженера по плечу. – Виктор Степанович, я готов убыть, как мы и договаривались, а вы следуйте намеченным планам и ждите моего возвращения.

Зарубин, все еще пребывая на взводе, все же понял, что я ему сказал, и просто кивнул.

– Тогда до встречи, Виктор Степанович, и не взорвите базу, – улыбнулся я и направился на выход из помещения.

Автопилот челнока выдал серию импульсов и филигранно вошел в раскрытые створки посадочной палубы элемийского крейсера. Не дожидаясь касания опор, я отстегнул ремни безопасности и начал пробираться в заднюю часть челнока. Когда почувствовал, что опоры все же коснулись поверхности, тут же ударил по кнопке-грибку – и массивная апрель начала открываться. Через появившуюся щелку я увидел второй челнок, именно с его помощью я и управлял тогда элемийским флотом во время атаки на Арахна. А теперь он хранил очень большую для меня ценность.

Опознав меня, вычислитель второго челнока также дал команду на открытие аппарели, а я уже в нетерпении переминался рядом с ноги на ногу. Когда аппарель раскрылась достаточно, моему взору предстала зрелищная картина – кокон, оставленный в грузовом отсеке, вырос и сейчас упирался верхней частью в крышу челнока. Снизу от кокона отходили отростки, которые, как лианы, опутывали все пространство внутри.

Но главное, то, что находилось внутри кокона, все еще оставалось живым. Прозрачную оболочку кокона пронизывали множество сосудов разного диаметра, через которые пульсациями проталкивалась жидкость. И в подтверждение увиденному перед моими глазами побежали строки состояния будущей Королевы Арахна.

Планету, где я решил поселить Королеву, выбрал заранее. Небольшая, размером с Марс, каменистая планета, вращающаяся вокруг красного карлика. Эта звездная система находилась в шестистах световых годах от Земли и не представляла интереса для колонизации, так как, кроме единственной планеты, там ничего не было. Да еще и сама планета не могла удержать атмосферу из-за своего размера, но в грунте содержится достаточно кислорода. Нашел ее в каталоге планетарных систем, который наполняли многочисленные экспедиции класса «Первопроходец».

К этой системе я и направил крейсер, благо мне не нужно было преодолевать все шестьсот световых лет, так как элемийская станция находилась с нужной стороны и полет занял всего три дня вместо двух недель. Вероника намеревалась полететь со мной, но для этого пришлось бы брать и сына, что уже попахивало безрассудностью, тем более, я не хотел, чтобы кто-то еще знал, где поселится будущая раса насекомых. Поэтому все время полета я был предоставлен сам себе и от нечего делать пытался придумать, где обзавестись ресурсами и производственными мощностями на случай негативного варианта, когда база окажется в изоляции.

Время пролетело быстро, и на третий день крейсер выскочил на окраине красного карлика. Гравитация у этого типа звезд относительно небольшая, и радиус беспрыжковой зоны также не превышал десяти астрономических единиц. Еще за одни сутки элемийский крейсер вышел на орбиту единственной планеты, и я начал готовиться к спуску.

Вытаскивать кокон из челнока я не стал, боясь его повредить, решив, что она сама себя перетащит, если захочет. Поэтому полетел на одном челноке, а второй, с коконом, пустил на автопилоте следовать за первым. Найдя подходящую пещеру, образовавшуюся из лавовой трубки, опустил туда оба челнока, после чего раскрыл аппарель челнока с коконом.

Сам челнок я обесточил и стер операционную систему, на всякий случай. И когда все подготовительные работы были выполнены, отозвал команду, ограничивающую рост Королевы. Отростки буквально на глазах потянулись наружу, а уже через сутки на конце одного из отростков появился родильный мешок. Еще через сутки из него вылупилась первая рабочая особь, которая принялась осматривать меня и ощупывать усами. На самом деле это не особь такая любопытная, а Королева хотела рассмотреть меня с помощью новых органов осязания.

– Привет, – с улыбкой помахал я рукой перед фасеточными глазами.

Любопытство продлилось не больше минуты, и вскоре рабочий таракан умчался на разведку в черноту естественного тоннеля. Появление второго таракана заняло уже пятнадцать часов, а следующего сократилось до пяти. По мере появления дополнительных родильных мешков тараканы стали появляться с завидной регулярностью. Когда появилась первая особь, переваривающая минералы, я понял, что пора возвращаться. Установил еще дополнительные программы, которые должны уберечь Королеву от глупостей, и хотел уже уходить, но, словно по наитию, открыл прямой голосовой канал с будущей Королевой и произнес:

– Ты должна выжить. И не выходи на поверхность, чтобы себя не обнаружить. – Помолчал немного и добавил: – Прощай. Надеюсь, мы больше не увидимся.

Глава 4

Межзвездное пространство. Элемийская исследовательская станция.

В зале совещаний царила гробовая тишина, а я смотрел на лица присутствующих и испытывал то, что называют дежавю. Вот так, очень давно, мы сидели на Луне, когда Земля ввела эмбарго, и решали, как выжить. Сейчас, конечно, вопрос выжить не стоит, но вот организовать нормальное функционирование базы необходимо.

Когда мой корабль вынырнул из гипера, после моего вынужденного отсутствия я, к своему удивлению, обнаружил целое столпотворение разномастных кораблей. Климов постарался и нагнал сюда все, что только можно. В основном это были харгские транспортные и десантные корабли, но хватало и людских, – правда, это вспомогательный флот, из боевых нет ни одного.

База явно не справлялась с приемом грузов в таких масштабах. К этому добавлялась низкая гравитация астероида, на котором была оборудована база. В таких условиях корабли вынуждены подходить ближе, что еще больше усугубляло вероятность столкновения. Даже невооруженным глазом было видно, как команды находятся начеку, постоянно отрабатывая маневровыми, филигранно расходясь друг с другом. В общем, как и всегда, когда работа делается в спешке и на авось, вокруг воцаряется хаос.

Меня в тот момент сильно интересовало, кто всем этим управляет? Ответ на этот вопрос вызвал у меня повторное удивление. На посадочной палубе меня встречала вся моя команда, с которой я работал начиная с Луны. Даже Николай – мой первый учитель в программировании и Загорский – гений логистики, финансовых операций и махинаций. Акио Като – геолог и просто гуру по организации добычи ресурсов. Тэнг Джунг – способный построить все что угодно. Лукашевич – прирожденный флотоводец и, конечно же, Зарубин с Туровым. На каждом я заметил следы уходящего времени.

И сейчас все они находились здесь и молча смотрели на меня, как… даже не знаю, как это описать. Словно ждали от меня какого-то откровения. Я вдруг поддался наитию и пощупал свою макушку на предмет короны и с удивлением произнес:

– Да вроде нету.

После этого я искренне улыбнулся. Мой жест разрядил обстановку, и послышались смешки.

– Мы уже и не надеялись увидеть тебя живым, – высказался Туров.

А я смотрел на своих людей, и даже без программного отслеживания эмоций было ясно, что они думают так же.

– Я на каждого из вас оставлял запрос Климову и не думал, что все согласятся прибыть сюда, тем более так быстро. Не знаю, чем я заслужил такое отношение, преданность и даже не представляю, чего вам стоило прилететь сюда. – Я медленно обвел взглядом присутствующих, каждому заглядывая в глаза. – Я очень признателен за это и никогда не забуду. – И после небольшой паузы продолжил: – Но у нас полно работы, которую я хотел бы обсудить.

– Ну вот, а я рассчитывал как следует отметить встречу, – высказался Туров. – В следующий раз не прилечу.

И снова раздался смех.

– Так, все, собрались! – И как только смех прекратился, а кому нужно, прокашлялись, начал с насущного: – Итак, если вы сюда прибыли, то