– Совет, на Агнанеи поднялся бунт! Они хотят Птенца.

Молчание. И крик. Ещё хуже, чем раньше. Резкий гомон взрывом ворвался в сознание. Обвинения, угрозы, отчаянные вскрики… Я знал, что так будет, но это меня нисколько не уберегло. И что же с этим делать?..

Пламенное сердце ёкнуло. Обернувшись, я заметил Миру. Она осталась в отдалении, что есть мочи прикрывая уши. Её лицо так исказилось… Я не сумел сдержаться.

– Молчать!

Вокруг вспыхнуло пламя. На этот раз стражи рванули вперёд, но огонь едва не полоснул их, поэтому они не стали приближаться. В конце концов, с подпалёнными крыльями они вряд ли когда-нибудь снова взлетят. Я не собирался их калечить, но сейчас без угроз не обойтись: можно потерять слишком много времени.

– Да как ты смеешь?!

– Кошмар! Он чуть не убил нас!

– Этот некрылатый опасен! Стража!..

Я сжал губы, пытаясь подавить гнев.

– Сторож Чумных послал меня за вашим приказом! – воскликнул я, вроде бы перекрикивая их. – Что делать? Сторож сдержит их на несколько часов, но когда его сломят – неизвестно.

– Муракара, как всегда, хорош в своей работе.

– Да-да, он даст нам время.

– Решение должен принять сильнейший. Я, как обладатель стойкой воли…

– Сильнейший просто пойдёт на Агнанеи войной! Нужен мудрый ответ. У меня есть несколько идей для переговоров…

– Поздно для переговоров! Надо их как-то обхитрить – возможно, это отсрочит бунт и даст нам время…

Галдёж, галдёж, галдёж… Я уже так не мог!

– Муракара рискует собой ради вас! – воскликнул я, уже не в силах терпеть. – А вы тут боретесь за власть, которой вот-вот лишитесь, если ничего не сделаете!

– Как ты смеешь указывать нам…

– Подождите! Что ты сказал про Сторожа Чумных?

Я вздохнул, закусывая губу. Я до последнего не знал, стоит ли им говорить про его решение, но, видимо, длинный язык сделал выбор за меня.

– Муракара предложил дуэль. Он как самый сильный воин Агнанеи против самого сильного воина Ахасе. Мура-кара демонстративно проиграет.

Наконец-то галдёж стих. Лишь перешёптывания заполняли звонкую тишину.

– Что и ожидалось от Сторожа Чумных, гениально. Не зря Спящая выбрала именно его.

– Это великая жертва, действительно…

– Но Острова Уса не выживут без неё. Героизм Сторожа потрясающ…

– П-постойте, – не удержался я, – что за великая жертва?..

– А ты не знал, некрылатый? Бой сильнейших – это не просто состязание. Если победитель получит всё, то проигравший всё потеряет.

– В том числе жизнь… – наконец понял я.

– Догадливо, некрылатый. А теперь, пожалуйста, сообщи, что мы согласны с его планом.

– Но… Разве можно жертвовать жизнью Муракары?.. – пролепетал я, но в глубокой тишине зала мои слова отразились эхом, которое слышали все.

– Ты прав, он мудрый и ценный союзник. И нам очень жаль с ним прощаться, но если такова цена мира на Островах Уса…

Я чувствовал, как пламя покидает меня. Неужели никто не вступится за Муракару? Никто не заменит его, не предложит альтернативу? Неужели на Островах Уса больше не осталось честных и благородных птицелюдей?

Может, Мира права: я беру на себя слишком многое? С чего я решил, что Острова вообще нужно спасать?..

Вдруг я почувствовал новый прилив сил. Я обернулся: Мира подошла ко мне и взяла за руку.

Не сомневаться. Не сдаваться. Она мне верит. Значит, и я могу поверить в себя.

– Могу я предложить противника для Сторожа Чумных?

Приближённые Спящей отвлеклись от обсуждения и взглянули на меня. Поразмыслив, один из них сказал:

– Что ж, так и быть, ты пока хорошо послужил нам, не-крылатый. Мы позволим тебе выговориться.

– Какая щедр-р-рость… – прорычала Мира и тут же отвернулась. Интересно, как долго она сдерживала эту язвительность, пока я сообщал новости совету?

– Я знаю только одного воина, который может олицетворить все Ахасе. И кто будет рад рискнуть – конечно же, в ответ на милость совета.

– Калатрея Дьяус…

– В этом есть смысл…

– Но постойте! Он показал себя обманщиком среди бунтовщиков. Разве этот бой будет честным?

– Как я понимаю, Агнанеи не знают об обмане. Для них Калатрея Дьяус лишь принёс добрую весть.

– Действительно, лично к нему у них претензий нет. А вот к нам…

– Возможно, если Калатрея Дьяус выйдет сразиться за нас, бунтовщики сосредоточат свой гнев на нём…

Что же это такое? Что за несправедливость?!

– Вы так говорите о Калатрее Дьяусе, о Стороже Чумных…

– Подумай сам, некрылатый, что лучше: рискнуть двумя жизнями или жизнями всех на Островах Уса? Возможно, мы сами и не выходим на передовую, но если бы вышли всей толпой против их толпы, то началась бы настоящая война. Кровопролитие и уничтожение крылатого народа не стоит того.

– К тому же Сторож Чумных сам изъявил желание помочь нам. И, как ты сам сказал, Калатрея Дьяус наверняка тоже этого захочет.

– К сожалению, порой приходится идти на жертвы ради благополучия Островов Уса. Что бы мы ни говорили, важно то, какие решения мы предпринимаем. У нас нет времени воздавать почести – этим мы займёмся, уже когда беда обойдёт и Ахасе, и Агнанеи.

Я замер. Пришло страшное осознание: в чём-то они правы. Жертвовать одним ради всех или жертвовать всеми ради одного? Конечно же, более справедливым кажется первое.

– Что ж, некрылатый, можешь идти. Сообщи Сторожу Чумных, что мы одобряем его решение. А мы подготовим всё для дуэли.

– Постойте! – послышался неожиданный возглас под боком. – Позвольте мне доставить новость Сторожу Чумных.

– Кто ты такая? Очередная некрылатая…

– Она вроде бы подруга этого некрылатого…

– Кто их вообще разберёт?

– Хорошо, мы даём наше одобрение.

Не успел он договорить, как Мира его перебила:

– А Проводник Феникс сообщит новость Калатрее Дьяусу. Он лично разговаривал со Сторожем Чумных и передаст его слова лучше любого другого посыльного.

– Она права, да.

– Пожалуй, так будет даже лучше.

– Мы разрешаем вам передать новости, некрылатые!

– Мы же, как и было сказано ранее, пока займёмся подготовкой к дуэли.

– Мы благодарим вас, – низко-низко, по-берски, поклонилась Мира и уже тише добавила: – Пойдём, Феникс.

Под оживлённые обсуждения и напряжённые взгляды мы поторопились наружу. Вдалеке Захария, сидя на скамье рядом с Гили и приобнимая её, помогал той, измученной, отойти от головной боли.

– Какой кошмар… – пробормотала Мира.

– Что? Ведь они правы. Соразмерная жертва за жизнь Островов.

– Непр-р-равда, – гневно зарычала Мира. – Их бессердечное отношение к Муракаре, который ради них жизнью жертвует, их холод, их надменность, их алчность… И это их «решение». Ничего оно не решает. Это просто гнусная попытка побыстрее избавиться от агнанейцов, их же сородичей!

– Да… Ты права, – пробормотал я. – Но признай, в их словах есть логика. Они не хотят рисковать.

Выскочив вперёд меня, Мира взяла меня за руки и взглянула мне глубоко в глаза. От её жеста по всему телу прошли горячие волны мурашек.

– Есть другой выход, Феникс. Ты знаешь это намного лучше меня. И этот выход стоит любых рисков.

Я замолчал. На сердце стало тяжело.

– Ты права, Мира… Как же я мог так подумать? Неужели я перестал быть собой?..

Она лишь улыбнулась, лишь крепче сжав мои руки, лишь глубже посмотрев внутрь меня. Искры её голубых глаз были красноречивее любых слов.

– Нет конечно, Феникс. У всех бывают сомнения. Но никогда не забывай, кто ты есть.

Она поцеловала меня в щёку. Смущённо я опустил взгляд, но она подняла мою голову за подбородок.

– И да, тебе и впрямь нужен отдых. Вот в голову и приходят всякие глупости.

– Спасибо… Правда спасибо, – искренне сказал я, не зная, как сдержать искры сердца. – До тебя у меня не было никого, кто мог бы мне это сказать.

Её улыбка стала шире, а щёки загорелись румянцем.

– Я всегда помогу тебе вспомнить, кто ты есть на самом деле. – Сказав это, она слегка отстранилась, отпуская мои руки. – Но нам нужно идти. Мне – к Муракаре, тебе – к Дьяусу.

– Кстати, зачем ты предложила им это? – недоумённо сдвинул брови я. – Почему именно я должен с ним поговорить?

Она сдвинула брови в ответ, но на этот раз напряжённо.

– Потому что он единственный, кто может помочь нам с тем, чтобы сохранить жизнь