- Когда началось, я… отправил её… на берег… с Вашим… ординарцем, Сир... – прерывая слова стонами, произнёс Джеффри.

- Но на пути к каравелле нам не попадались встречные лодки! – с отчаянием воскликнул Андрей.

- Спокойствие! – осадил его Ричард и, вздохнув, взглянул на Симэна: – Пошевели конечностями, капитан... Так... Приподними и опусти голову... Кружится?.. Извини, мы оставим тебя ненадолго. Поспи немного...

Чёрный Призрак не мог понять логику поведения Белого Волка. Тот рыскал по палубе в поиске… неизвестно чего. «Шлюпки!» – наконец догадался Андрей. Искомые лодки на носу каравеллы отсутствовали. Единственная из них осталась на корме. Ричард приподнял край брезентового тента и облегчённо вздохнул: «Вот они, голубчики!» На дне шлюпки вповалку спали Алекса и Хавьер. Через минуту они одновременно проснулись.

- Волк! – вскрикнула Царица.

- Разве я разрешал Вашему Величеству соблазнять моего ординарца? – улыбнулся Король.

- Твоё плечо! Ты истекаешь кровью, мой Император! – продолжила кричать Алекса, выбираясь на палубу.

Ричард удивился. Он и не заметил, что задевшая его по касательной шальная стрела вместе с камзолом и кожей вырвала из плеча кусок мяса. Вытекавшая кровь пропитала рукав, но благодаря способности Короля к регенерации начала сворачиваться. Белый Волк махнул рукой, но Царицу было не остановить. Она оторвала полоску ткани от подола своего лёгкого платья и принялась перебинтовывать мужчину. Ричард снова махнул здоровой рукой и обратился к ошалевшему от внезапного спасения ординарцу:

- Докладывай, Ксавье!

- Ксавье?! Вы как мама... – растрогался ординарец, но заставил себя сосредоточиться и принялся лихо формулировать: – Ввиду особой важности и опасности поездки Её Величества в старую столицу Урамбии меня назначили её личным сопровождающим, а капитана Симэна – командиром царской каравеллы. После артподготовки и высадки десанта на берег никто не ожидал встречного нападения. Людей в гражданской одежде на шлюпках посчитали посланниками, встречающими Царицу. В последний момент капитан Джеффри дал мне команду немедленно эвакуироваться с корабля. Но сделать это незаметно мы не успевали, и я решил спрятаться...

- В награду за смекалку, – заулыбался Белый Волк, – повышаю тебя до звания… личного ординарца Короля. Благодарю за службу!

- Рад стараться! – браво ответил Баронет...

Получасом позднее израненного, но приходящего в себя капитана осторожно переместили на шлюпку и отправили на берег под присмотром Алексы, Хавьера и двух матросов. На пристани их уже встречали королевские гвардейцы. С неприятелем церемониться не стали. Правда, от предложения скинуть спящих людей за борт Ричард решительно отказался. С них снимали браслеты, крепко связывали и оставляли спать до прибытия с берега специальной группы Министерства безопасности. Зато пробуждению тёмного жреца никто бы не позавидовал. Вряд ли он слышал ранее столь витиеватые бранные выражения и получал столько затрещин. Практически сразу Белому Волку стало понятно, что служитель тёмного культа, назначенный командиром диверсионной группы – лицо несамостоятельное. Не обнаружив магического браслета – источника силы и уверенности на своей руке, жрец сник. Он вяло отвечал на вопросы Ричарда, пока Король не решился на новый эксперимент. Белый Волк перенастроил браслет священнослужителя и вернул его ему на руку. Чёрный призрак оторопел от перемены в поведении жреца. Несмотря на лёгкие ранения, тот готов был идти в бой за Короля, выполнить любой приказ, лизать королевские пятки.

- Безумие какое-то, – бурчал Андрей, оставшись с Ричардом наедине. – Неужели теперь ты будешь использовать это магическое дерьмо для своих целей?

- Необходимо снять все браслеты с их обладателей, произвести опись и надёжно охранять от несанкционированного использования, – нахмурился Белый Волк. – А этот жрец послужит нам, как минимум, до того момента, когда мы попадём в монастырь и встретимся с Фомором.

- Я понимаю, – кивнул Чёрный Призрак, – но где эти мерзкие «тёмные» добывают кристаллы, изготавливают магические предметы?

- До производства мы обязаны добраться и остановить его. Пленённый жрец ничего о нём не знает, – заиграл желваками Ричард. – А кристаллы... Имелись шахты в Урамбии, но они оскудели. Ты не поверишь, но ещё год тому назад Фомор покупал кристаллы в Горском Графстве у Графини Розаны и её сыночка. Помнишь «Ледяную берлогу»? Там это добро ещё не перевелось... Естественно, Фомор активно занимался поиском залежей кристаллов и нашёл их на двух островах в океане, ближе к южному полюсу. Нынче добыча там производится непрерывно. Я не вижу лучшего выхода, чем послать туда фрегаты с пушками и сравнять шахты с землёй.

- М-да... – почесал затылок Андрей. – Контролировать их у нас нет возможности... Морской патруль, не более...

Дворец старой столицы встречал друзей страшной суетой по случаю прибытия Царицы. Сама виновница неуёмной активности подданных восседала в драном платье на шикарном кресле в большой гостиной.

- Как мило ты выглядишь, Алекса! – засмеялся Ричард. – Встретила хулигана на прогулке?

- Тебя встретила, – заулыбалась она. – А вещей у меня с собой два чемодана, но я забыла их на каравелле.

- Их уже привезли, красавица! – потешался Король. – Не желаешь переодеться?

- Ах, как ты внимателен, чудесный Белый Волк! – эффектное представление перед подданными доставляло Царице видимое удовольствие. – Позволь мне немного покрасоваться в наряде, побывавшем в сражении!

Члены семьи управляющего делами старой столицы застыли с открытыми ртами и не сразу заметили окровавленные одежды Белого Волка и Чёрного Призрака. А заметив, переполошились и бросились к ним... Андрея увела в свои комнаты Инес. Ричард, покидая гостиную под ручку с Баронессой, весело подмигнул Александре. За своей матерью увязалась Пилар.

Тереза привела Его Величество в свои покои, её старшая дочь подала Королю рюмку бренди. Они наполнили ванную тёплой водой и вопросительно смотрели на мужчину. Ричард подошёл к двери в ванную комнату и пробурчал: «Самостоятельно снимать повязку и раздеваться мне будет затруднительно, дорогие мои!» Тяжёлый вздох Баронессы больше походил на стон. Осторожно снимая повязку с плеча Белого Волка, она покосилась на Пилар. Та кинулась снимать с Ричарда брюки. Короля разбирал смех, но он удержал на своём лице каменное выражение... Увидев его рваную рану, неведомым образом заживающую по воле Бога, женщины тихо вскрикнули и принялись обрабатывать её в четыре руки невесть откуда взявшимися растворами и примочками. Накладывать новую повязку, к изумлению Баронессы, Король запретил.

Погрузившись в тёплую воду, Белый Волк отдал себя в руки Терезы и Пилар, присутствие которой выводило Баронессу из равновесия