- И что желает получить любезный Фомор за выполнение хлопотных обязанностей арбитра, за теневую должность, не обещающую славы и всенародной любви? – хмыкнул Андрей.

- Мне достаточно самой должности третейского судьи и осознания необходимости моей роли в вашей команде, – скромно ответил хозяин башни.

- Сколько тебе лет, демон? Двести, триста? – неожиданно поинтересовался Ричард. – И как долго ты планируешь жить дальше? Ещё столько же или больше?

- Да, я ещё не стар, как и вы оба, – нахмурился Фомор. – Но какое значение имеет возраст и продолжительность жизни?

- В отличие от тебя, мы с Андреем по-человечески смертны. Чтобы оставить после себя след тепла и любви, нам приходится совершать поступки, спешить творить добро. Наша Вера основана на любви, а не на страхе, – Белый Волк сунул руку за пазуху и сжал пальцами свой амулет. – А ты, демон, можешь спокойно дожидаться своего часа, делая вид, что помогаешь наивным, недальновидным людишкам. Тебе не так уж и сложно притвориться, поиграть полвека по нашим правилам, объединить человечество под легендарными знамёнами и однажды… с улыбкой получить известия о нашей смерти...

- Ты не можешь читать мои мысли, смертный! – вскричал Фомор и вскочил с кресла, завидев вписанный в окружность крестик, извлечённый Ричардом наружу.

Существо, которое Белый Волк раз за разом называл демоном, приняло агрессивную позу с широко раскинутыми руками. К изумлению Андрея, в ладонях Фомора блеснули молнии. Но друг Князя отличался отменной реакцией... Электрический разряд, выпущенный хозяином башни, отразился от невидимой стены, защитившей Чёрного Призрака и вставшего рядом с ним Белого Волка, и ушёл куда-то под свод башни. Повторный, более мощный удар разъярённого демона вернулся к нему бумерангом.

Башня вздрогнула, по стенам пошли трещины, сверху посыпалась каменная крошка и штукатурка. Андрей застыл на месте, наблюдая, как лежащий на полу Фомор теряет человеческое обличье, превращаясь в груду аморфного вещества тошнотворного вида. Чёрному Призраку показалось, что его друг плюнул в мерзкую слизь, ещё минуту назад казавшуюся человеком. Она набухла фиолетово-чёрным пузырём, мерцающим при сумрачном освещении. Казалось, что он лопнет через несколько мгновений, и Андрей автоматически сделал пару шагов назад. Но внезапно пузырь осел и, словно подвергаясь воздействию высокой температуры, стал распадаться на части и обугливаться. Ещё минутой позднее Ричард выхватил что-то из кучки пепла и подтолкнул Андрея к выходу: «Бежим, сейчас башня Фомора рухнет».

Они стояли в тридцати метрах от колоссального сооружения, схлопывающегося внутрь себя. Стены, купол, перекрытия превращались в кучу строительного мусора, погребая под собой «тёмных», не успевших покинуть здание. «Только идиот мог построить башню демона на фундаменте Храма Солнца», – фыркнул Белый Волк.

Глава 24. Логово

Глава 24. Логово

«Что там вещал нам демон? – вспоминал Ричард. – Нет, полностью произнести свой «гимн человеколюбию» он не успел. Фомор оставил мне запоминающееся мысленное послание о том, что люди погрязли во властолюбии, алчности, похоти, потреблении и ничего иного им не надо. Улучшить столь совершенное творение божье может только смерть... Если отбросить в сторону эмоции, в несостоявшемся споре с демоном мне пришлось бы туго. Конечно, в моём окружении немало личностей, коим понятия – любовь, бескорыстная дружба, родина, семейственность, верность, тепло человеческого участия – ближе, нежели перечисленные Фомором людские «достоинства». Но речь-то идёт не о друзьях и соратниках Белого Волка, не о его семье, а о человечестве в целом. Демон набирал себе сподвижников в разных слоях общества. Да, он использовал запрещённые приёмы, вроде магического воздействия на слабые умы и промывания мозгов несчастных, не обласканных властью людей. Могут ли соперничать с эгоизмом, равнодушием, разложением наши идеи просвещённой, гармонично развивающейся империи, основанной на объединении людей под защитой сильной, но справедливой власти, под эгидой Единого Бога? Фомор считал, что без него у нас шансов нет... А если его выводы не беспочвенны?»

Наблюдавшие за крушением башни демона, друзья и не заметили, каким плотным кольцом их окружили многочисленные обитатели логова Фомора: тёмные жрецы, вооружённые «серые защитники истинной веры», рабочие, прислужники... Отыскать в их взглядах добрые намерения было проблематично. Ричард немедленно застегнул на запястье изумительно красивый браслет поверженного демона, сильно поморщился и... Обстановка решительно переменилась. Жалобно застонав, люди повалились на колени. Один из жрецов подполз к Белому Волку и простёр к нему руки:

- Чем прогневали Великого его верные слуги? – завопил он. – Отчего ты разрушил свою башню – нашу гордость и символ поклонения тебе? Позволь нам немедленно начать строительство новой башни – самой высокой и величественной в мире, самой красивой – под стать новому, прекрасному облику Великого!

- Слушайте и не говорите потом, что не слышали! – грозно воскликнул Ричард. – С минуты на минуту в нашу обитель войдёт воинство, призванное оберегать, защищать верноподданных нового, огромного и сильного государства – Империи Белого Волка. Сложите оружие, ибо дорогих гостей встречают не мечами и копьями, а хлебом-солью. Отныне охрана обители подчиняется командиру императорской службы безопасности, моему другу Чёрному Призраку. Его слово для всех вас – моё слово, его похвала – моя похвала, его гнев – мой гнев. В суровое время перемен, в час падения построенной вами, но уже устаревшей, ветхой башни каждый из вас должен стать образцом послушания и беспрекословного выполнения своих обновлённых обязанностей. Тех, кто воспротивится моей воле, как всякого врага моего, ждёт...

- Смерть! – сдавленно ахнул народ.

- Даже не мечтайте! – громогласно возразил Белый Волк. – Смерть – слишком лёгкий исход для отступников!

«Ричи, что за ахинею ты нёс на площади у разрушенной башни?» – поинтересовался у Ричарда сильно побледневший от лютой головной боли Андрей, оставшись наедине с ним буквально на пару минут. Белому Волку пришлось срочно корректировать настройки браслета демона,