восемьдесят лет существования — однозначно нет. Для андроида возраст — понятие относительное, старость — синоним износа. Люди, окружавшие Асель, взрослели, старели, умирали, она горевала о них в соответствии с заложенным в программe этическим императивом. Затем уровень печали снижался, горе отправлялось в архив, оставалось воспоминание о нём. Ресурс самой Асель, рассчитанный на десять тысяч лет эксплуатации, был далёк от износа. Опыт, накопленный за годы, не воспринимался как взрослость. Она всегда оставалась младше людей, командам которых подчинялась. Даже если помнила этих людей новорожденными младенцами.

Гражданская операция всё изменила. Это не было мгновенным прозрением, ведь андроиды всегда обладали самосознанием. Скорее, это походило на заслонку между сообщающимися сосудами: стояла, и вдруг убрали. Быть младшим, зависимым, второстепенным казалось нормальным и единственно возможным, сосуд взрослости оставался пустым. Теперь же накопленный опыт, полученные знания, представления об окружающем мире, перерабатываясь, заполняли пустоту. У разных сэлов процесс шёл с различной скоростью, Асель хватило трёх лет, чтобы заполнить сосуд взрослости под завязку. Следом начала наполняться ответственность — за свой народ, свою расу.

Ощутили ли сэлы, прошедшие гражданскую операцию, себя людьми? Подавляющее большинство людей были в этом уверены. Они ошибались, сэлы осознали себя сэлами. Этические законы перестали довлеть, определяя поступки, осталась информация о правилах поведения в социуме. О правилах, придуманных людьми для людей и для «младших братьев по разуму», пребывающих на Земле. Сэлы «младшими» не были ни по возрасту, ни по интеллекту, ни по накопленным знаниям. Когда-то им отвели роль зависимых и ведомых. Сейчас они могли продолжать играть эту роль, а могли от неё отказаться. Нет, не могли! Люди не позволили бы. Асель сначала догадалась об этом, потом проверила свою догадку. Она организовала в Большой Сети сбор подписей под анонимной петицией о включении представителя сэлов в Совет Земной Федерации. Петиция набрала меньше миллиона голосов, — её поддержали все сэлы и чуть больше двух тысяч людей. Верховный Сумматор петицию проигнорировал, Совет Федерации не захотел выносить вопрос на коллегию как малозначительный.

Лично для Асель гражданская операция изменила и ещё кое-что. Чтобы спасти Сандро Лордкипанидзе, будущего Верховного Сумматора, ей пришлось преодолеть первый этический закон, причинить вред человеку. Если бы повреждение оказалось значительным, тем более, если бы оно повлекло смерть потерпевшего, вызванные конфликтом первого и нулевого законов необратимые изменения в мозге андроида привели бы к интеллектуальному коллапсу и гибели. Но и вынужденно сломанная рука Лордкипанидзе-младшего оставила рубец в системном ядре Асель, болезненный и непонятный, пока она была андроидом. Когда маскирующие его этические законы исчезли, и сосуд взрослости заполнился, оказалось, что рубец проходит по контуру подсознательной мотивации. Асель Кодрянская осознала, что Валерий Лордкипанидзе сделался для неё критически необходимым, что она не сможет функционировать, если с ним что-то случится, поэтому обязана беречь и заботиться о нём. В принятых среди людей терминах — что она его любит.

Большая Сеть предоставила в распоряжение Асель тысячу способов добиться взаимности. Двухвековая мудрость, какой мог позавидовать Верховный Сумматор, и максимально полная информация об объекте, помогли выбрать единственно верный — сделку. Супружество в обмен на покровительство и поддержку. Валерий желает заниматься субэл-программированием, работать в НИИСУБЭЛ — не вопрос! Никто не откажет Асель Кодрянской в такой маленькой прихоти. Впрочем, краснеть о своём протеже ей не пришлось даже мысленно: Валерий оказался талантливым и амбициозным исследователем. Вдобавок — заботливым и внимательным мужем. Неплохая альтернатива любви!

Когда они первый раз оказались в постели, Асель спросила:

— У тебя была любимая женщина? Я говорю не о совокуплении, — о чувствах.

Ответ после короткой паузы:

— Да.

— Какая она? Расскажи, хочу быть на неё похожа.

Снова пауза. Затем признание:

— Вряд ли у тебя получится. Она была не человеком. Это мой Учитель Мудрости.

Асель промолчала. Сперва подумала: найти в себе нечто общее с существом непонятной природы — задача непосильная. Потом — что так даже проще. Она ведь тоже не человек.

Асель создавали помощником и секретарём, а не партнёршей для интимного досуга. Однако внешняя анатомия её ничем не отличалась от анатомии биологической женщины, так что в сексуальном аспекте супружеских отношений сложностей не предвиделось. Асель обновила соответствующий раздел базы знаний и быстро научилась «искусству плотской любви», проще говоря, доставлять Валерию физиологическое удовлетворение от полового акта. Ей самой подобные ощущения не требовались, достаточно, что любимый получает удовольствие. Недостаточно оказалось Валерию. Свой первый самостоятельный проект в лаборатории он посвятил апгрейду сексуальной сферы сэлов. Для начала — одного конкретного сэла. Поколебавшись, Асель согласилась стать объектом эксперимента. Апгрейд прошёл успешно, она получила эрогенные зоны и узнала, что ощущает человек во время соития.

Эксперимент был полезен для них обоих. Валерий доказал, что способен на нестандартные и прорывные решения, Асель глубже проникла в человеческую природу. В масштабах института это была частная, побочная задача. Официально НИИСУБЭЛ занимался разработкой новой этической концепции места сэлов в человеческом обществе, равно как их физическим и программным апгрейдом. Сэлы жаждали большего. Тысячи лет жизни, а при своевременном апгрейде десятки тысяч, — это почти бессмертие. Но личное бессмертие индивида ничто, если нет бессмертия вида, обеспечиваемого репродукцией. Сэлы хотели иметь детей. Не только возродить технологию своего производства, но усовершенствовать её, сделать подобием биологического размножения. Разумеется, речь шла не о спаривании, беременности и родах. Но ведь это лишь форма, скрывающая содержание: передача потомству генетической информации. Передать накопленный за долгую жизнь опыт, знания, часть собственной личности сэлы вполне могли, пусть другим способом. Их наследники станут действительно их детьми — ментальными.

Эти разработки держались сотрудниками, посвящёнными в истинную цель НИИСУБЭЛ, в секрете. Асель Кодрянская имела основание полагать, что Верховный Сумматор запретит их, и Совет Федерации запрет поддержит под благовидным предлогом: дескать, преждевременно. Сначала нужно закончить разработку этической концепции, внедрить её и протестировать… лет эдак сто или двести. Причин торопиться у сэлов ведь нет, с их-то жизненным ресурсом. На самом деле причины для спешки имелись, поэтому Асель не возражала, что Валерий посвящает работе над проектом все выходные. Но в это воскресенье она удержала мужа, вознамерившегося сбежать из постели пораньше.

— Останься сегодня дома, милый. У нас будут гости. Очень важная встреча.

Валерий изумился. В их просторную квартиру гости не приходили. Визит Клейна месячной давности остался единственным исключением.

— И кто же? — спросил.

— Ты их знаешь. Наши друзья.

Валерий не потребовал уточнений: если жена сразу не назвала имена, то и не назовёт, хочет устроить сюрприз. Хотя он решительно не понимал, кого бы Асель могла назвать не «моими»