— Не волнуйся, Ратмир не отдаст тебя Белояру. Он отдаст тебя мне, — сказал он, обратив, наконец, на неё внимание.

Ульяна чуть не подавилась куском хлеба. Она принялась лихорадочно соображать, чтобы это значило.

— То есть, ты влюбился в меня? — выдавила девушка покраснев.

Светозар неожиданно улыбнулся. Лицо его сразу преобразилось и из великолепной, но бесчувственной маски вдруг стало живым и ещё более привлекательным.

— Думаю, нет. Просто живя среди вас, я обнаружил в себе некоторые человеческие качества. Это жалость и сострадание. А они очень похожи на нашу любовь к избраннице. Ратмир умеет читать чувства, поэтому Белояр так рассчитывал на него, соглашаясь на нашу сделку. Но правитель не человек, он сокол, который не знает ничего обо всём разнообразии человеческих эмоций, и уж точно в них не разбирается. Месть, ярость, жажда крови и привязанность к возлюбленной. Вот и всё, что он сможет разглядеть. Я почти уверен, что он не отличит сострадание от любви, это слишком сложно даже для человека.

— Фу-х-х… Ну хорошо! — выдохнула Ульяна притворно радостно.

На самом деле она почувствовала глубокое и всеобъемлющее разочарование.

«Уж не влюбилась ли я часом сама?» — подумала она, опуская глаза.

Девушка боялась, как бы Светозар не прочёл в них её настоящие чувства.

Парень прилёг на траве, положив руки за голову. Ульяна поела и осталась сидеть на своём месте. Она разглядывала окружающий лес, не переставая удивляться, как сильно он отличается от тех лесов, что ей доводилось видеть.

Зеленовато-синий цвет был здесь главенствующим, но много было вокруг и других оттенков — от ярко-жёлтого и оранжевого до алого и бордового. Всё это разноцветье сияло под солнцем и переливалось серебристыми бликами.

Иногда на дорогу выскакивала белка. Она останавливалась, изумлённо разглядывая девушку бусинками глаз, а увидев Светозара, быстро взбиралась на ветку и убегала.

В кронах деревьев шумели птицы, иногда слетая на нижние сучья, как будто любопытствуя, кто забрёл в эти глухие места? Ящерицы сновали в траве, выбираясь на каменные плиты дороги, и грели пёстрые спинки на солнышке.

Девушка подобрала на земле под кустом, возле которого они сидели, несколько крупных орехов, похожих на грецкие, и попыталась разломить их руками. У неё ничего не вышло, твёрдая скорлупа не поддавалась.

Светозар привстал и протянул вперёд руку, как бы предлагая отдать их ему. Ульяна также молча передала орехи парню. Тот моментально разломил их в ладони и отдал обратно девушке.

Та с благодарностью взяла их, случайно прикоснувшись пальцами к шершавой тёплой коже, и тихонько вздохнула, потому как касание это заставило её сердце забиться быстрее. В этот самый момент глаза их встретились, и они замерли, глядя друг на друга.

Ульяне вдруг отчаянно захотелось вновь оказаться в его объятиях. Она пожалела, что теперь у неё есть обувь, и молодой человек больше не предлагает взять её на руки. А вот о чём думал Светозар, догадаться было невозможно, ведь лицо его снова ничего не выражало.

Немного отдохнув, молодые люди продолжили путь. Они шли всё прямо и прямо по каменной дороге, которая тянулась через весь лес, ровной как стрела.

В этом лесу Светозар чувствовал себя легко и свободно. Он шагал, поглядывая по сторонам, иногда улыбаясь. Вдали от людей, от чужого мира и от недружелюбной матери парень преобразился. Он выглядел оживлённым, и даже подобие радости иногда мелькало на его лице.

Один раз Светозар даже вскарабкался на дерево. С удивительной ловкостью он взобрался на самую верхушку и, смеясь, начал звать к себе Ульяну.

— Нет уж, спасибо! Мне хватило полёта! Я и не умею лазить по деревьям. Я же не кошка! — засмеялась она, разглядывая его снизу.

— И не птица, и не кошка! — закричал он, выглядывая среди синей листвы. — А кто ты? Цветок?

— Сам ты цветок! — отмахнулась девушка.

— А кто ещё? Изнеженный хрупкий цветочек! — веселился Светозар.

Он повис вниз головой, зацепившись за толстую ветку, согнув колени. В этот миг он был похож на расшалившегося мальчишку.

Девушке польстило сравнение с цветком, но она постаралась не подавать вида.

— Спускайся уже! Долго собираешься сидеть на этом дереве? — крикнула она, изображая, что недовольна его словами.

— А мне так хорошо здесь! — ответил он, продолжая свои акробатические выкрутасы.

Светозар взмахнул руками и, раскачавшись, выпрямил колени. На секунду Ульяне показалось, что он сейчас свалится вниз, но парень ловко ухватился руками за другую ветку и повис на ней.

— Ты знаешь, что соколы дети этого леса? — спросил он.

Ульяна отрицательно покачала головой. Она подошла к необъятному стволу и прикоснулась рукой к его сероватой шершавой коре. Шёпот листьев, который слышался постоянно, в ту же секунду смолк. Как будто дерево замерло, изучая незнакомку, чуждую этому миру.

— Что это значит? — спросила она, подняв голову вверх и глядя на Светозара.

— Когда-то давным-давно многие тысячелетия назад, весь этот край покрывал бескрайний Лес, созданный прародителем всего мира великим Родом. Сначала Лес был сам по себе, просто деревья, кусты и травы. Никакой живности здесь не водилось. Ни птицы, ни зверя, ни насекомого не было в его чащах. Лес жил своей особой тайной жизнью, независимый и гордый. Он разговаривал на своём собственном древнем языке, понятном только ему самому. Лишь ручейки и лесные ключи тихонько звенели, распевая весёлые песенки под тенистыми сводами.

Девушка удивлённо уставилась на Светозара. Она никак не ожидала, что он способен так красноречиво рассказывать истории. Обычно он общался с ней короткими фразами.

— Постепенно здесь начали селиться звери и птицы, зажужжали насекомые, а в лесных ручейках заплескалась рыба. Откуда они взялись, никто уже не помнит, но все эти создания были пришлыми. Говорят, они явились из-за далёких гор, что огибают южную окраину Леса. Как и всё живое, их создал Род и расселил по своим владениям, — продолжал он.

— И с ними соколы? — спросила Ульяна, во все глаза глядя на рассказчика.

— Мой народ не был пришлым. Он зародились в этих чащах. По легенде, первые соколы были созданы магией самого Леса. Юные и бесстрашные, они жили на вековых деревьях, опускаясь на них в облике человека и взмывая ввысь большими птицами. И лишь намного позже в Лес пришли и обычные люди. Они начали корчевать деревья, сеять поля, пасти скот, строить города и деревни.

Парень замолчал. Он подтянулся и сел на ветку, а после легко соскочил вниз на землю. Сохраняя полную тишину, Светозар вернулся на дорогу и пошёл дальше, не беспокоясь о том, идёт ли за ним Ульяна.

Девушка закатила глаза