Годрикова Лощина тонула в сырых осенних сумерках, как в сером киселе. Редкие фонари на домах зажигались медленно, будто нехотя, и Квиринус забеспокоился: еще не хватало заблудиться в одинаковых улочках и опоздать к последнему автобусу!

Поправив то и дело сползавший с плеча ремень сумки, он прибавил шагу. Хорошо было бы зайти перекусить куда-нибудь, потому что от жидкого чая с каменными сухариками, которыми потчевала гостя Батильда Бэгшот, давно осталось одно воспоминание. Уф, до чего тяжелая старуха! Квиррелл провел у нее всего три часа, а чувствовал себя так, будто весь день махал киркой на раскопках. Но что самое обидное — потратил время впустую.

Миссис Бэгшот не желала признавать никаких других точек зрения, кроме собственной, а свидетельства магловских хроник и летописей отметала как несущественные. «У вас странные фантазии, молодой человек, — сказано было на прощание. — Странные и, пожалуй, оскорбительные. Да, да! Они ни у кого не найдут поддержки, вот увидите». — «Это не фантазии, а правда!» — «Бросьте, мистер Квиррелл. Кому нужна ваша правда...»

Рассуждая беспристрастно, никто не обязывал его искать встречи с автором многотомной «Истории магии», так что пенять за полученное разочарование не на кого. Основательность, унаследованная от отца, сыграла с ним плохую шутку. Жаждал, понимаешь, пообщаться с корифеем, почерпнуть, как говорится, из родника мудрости... Почерпнул. «Читайте мои учебники и не морочьте себе и другим голову — вот что я вам скажу, дорогой мистер Квиррелл».

Переулок, который должен был упираться в центральную площадь поселка, почему-то вывел к кладбищу. Кажется, в темноте свернул не туда. Квиринус взглянул на часы и в панике бросился назад — автобус отходил через пятнадцать минут!

Он бежал изо всех сил и еще успел увидеть, как его задние фонари скрываются за поворотом шоссе.

Окончательно стемнело. Под навесом, обозначавшим автобусную остановку, было безлюдно. Квиринус присел на куцую лавочку, чувствуя, как в горле закипают слезы горечи и бессилия. А ведь еще совсем недавно ему было бы достаточно представить себе то место, куда требовалось переместиться! Инвалид, убогий, куда тебе путешествовать, обезьяна облезлая...

Послышались чьи-то шаги. Он не поднял головы: кто бы то ни был — пусть идет своей дорогой.

Рядом зашуршала одежда, лавка чуть качнулась под тяжестью еще одного тела. Кто-то шмыгнул носом — так знакомо, что Квиринус вздрогнул.

— Дрянная погодка. А скамейка еще хуже.

— Что ты тут делаешь?! — горячая волна радости сразу высушила слезы.

— Не видишь, что ли? Сижу, задницу морожу.

— Северус, я серьезно, — он уже вовсю улыбался. — Как ты меня нашел?

— Вечером заглянул к тебе, там Трелони с Блэком с ума сходят: ей опять что-то привиделось... Еле-еле выяснил, куда ты отправился.

— А я на автобус опоздал. Аппарировать-то не могу, сам знаешь...

Вместо ответа Снейп заерзал, усаживаясь поудобнее, поглубже засунул руки в карманы пальто, поднял воротник, вытянул ноги и закрыл глаза.

— Надеюсь, эта крыша не течет, — зевая, пробормотал он.

— Ты что — спать тут собираешься? — настороженно спросил Квиринус.

— Ну, ты же явно намерен провести здесь всю ночь... Только, пожалуйста, если хочешь еще постонать о своей несчастной судьбе — делай это шепотом, ладно? В свою очередь обещаю не храпеть.

— Шепотом стонать — никакого удовольствия. Как думаешь, паб на площади еще не закрыт?

— Идем проверим, — сразу оживился «спящий».

Паб встретил теплом, людским гомоном и вкусными запахами. Удалось найти свободный столик, и теперь уже Квиррелл почувствовал себя хозяином положения, потому что на золотые галлеоны Снейпа можно было купить только неприятности с полицией. К счастью, магловской наличности хватило на двоих.

— Старуха Бэгшот рассказала что-нибудь дельное? — поинтересовался Северус.

— Она категорически заявила, что я занимаюсь опасными и оскорбительными фантазиями. Особенно ее задела моя версия происхождения Хогвартса. В том смысле, что не всегда школа была школой.

Энергично жующий друг удивленно задрал брови.

— Представь себе глубокое-глубокое Средневековье, — Квиринус отхлебнул пива из кружки, с удовольствием замечая, что оно свежее и в меру холодное. Он вообще почувствовал, что настроение у него неуклонно повышается. — Год этак девятисотый нашей эры. Повальная неграмотность, скудная полуголодная жизнь, болезни и ранняя смерть. Больше половины младенцев умирают в возрасте до года, из выживших редкий не страдает всевозможными хворями — от чесотки до туберкулеза. Но и такие в хозяйстве годились. Как думаешь, много нашлось бы родителей, согласных добровольно остаться без помощников, особенно весной и осенью? К тому же одиннадцать лет — почти взрослые, в тринадцать-четырнадцать их уже женили и выдавали замуж.

— И какой вывод ты делаешь из этого? — Снейп слушал, забыв о еде.

— Прежде чем стать собственно школой чародейства и волшебства, Хогвартс на протяжении минимум трех столетий был чем-то средним между сиротским приютом и лазаретом. Проще говоря, богадельней.

Какое-то время молчали оба. Северус задумчиво потер лоб.

— Недовольство Батильды теперь легко понять... Нужны факты.

— Факты есть, — Квиринус торжествующе стукнул кружкой по столу. — У Хью я раздобыл архив кастелянов Хогвартса, примерно с одиннадцатого века. Среди прочего там оказались списки учеников. Я не поверил своим глазам, когда увидел приписки у фамилий: золотуха, слепота, падучая, сухая рука... Представь себе, даже проказа! Из сотни имен наберется едва ли десяток без указания болезни.

— Но зачем Основателям были нужны такие?

— Потому что никто не отдаст молодого здорового парня и тем более девицу непонятно куда и неизвестно кому! Другое дело, сбыть с рук калеку или хворого. В Хогвартс принимали всех, закономерно, что кто-то оказывался восприимчив к магии. Ваш Салазар, между прочим, оставил нечто вроде дневника, и там...

— Никогда не слышал ни о чем подобном! Хотя погоди-ка... Барон когда-то говорил, что все рукописи Слизерина из Хогвартса исчезли. Значит, ты их нашел?

— Гигантский архив уже которое столетие пылится в Отделе Тайн, — Квиринус подался вперед, давнее возмущение вновь вспыхнуло в нем. — Коробки опечатаны, на сургуче дата — 1689 год. И с тех пор их не вскрывали! Понимаешь?! Подлинная история Хогвартса и магического мира не интересовала ни-ко-го! — Он залпом осушил кружку. — Хроники, письма, трактаты, дневники — там хранится все. К сожалению, денег у меня хватило только на то, чтобы выкупить у Хью записи кастелянов и немного личных рукописей Основателей. Остальное он мне только показал в виде