На сегодняшнем собрании в учительской присутствовало новое лицо. Молодое, красивое, холеное, с тонким румянцем на в меру полных щеках, ослепительной улыбкой и яркими голубыми глазами. Кроме того, к лицу прилагались золотые кудри, картинно обрамлявшие высокий лоб, изящное сложение и лазурного цвета шелковая мантия.

Щеголь занимался тем, что раздавал автографы учительницам, которые протягивали ему раскрытые книги в пестрых обложках. «Мистер Локхарт, и мне! И мне, пожалуйста!» — слышалось со всех сторон. Минерва МакГонагалл, сидевшая на своем обычном месте, наблюдала за происходящим с нескрываемым неодобрением.

— Что это за хлыщ? — поинтересовался у нее Снейп, который в кои-то веки разделял мнение гриффиндорского декана.

— Некто Гилдерой Локхарт, весьма бойкий сочинитель. Будет вести Защиту от Темных Искусств. Ума не приложу, зачем он понадобился Альбусу...

Вошел Дамблдор, за ним Спраут и Флитвик. Появление директора осталось незамеченным: блестящий Локхарт прочно завладел вниманием всех, кроме двух деканов-соперников, которые сейчас временно объединились в неприязни к новому преподавателю.

— Профессор Локхарт, я бы хотел начать, если не возражаете, — негромко проговорил Дамблдор. Несмотря на шум, тот услышал и, чуть пригасив улыбку, коротко поклонился:

— Прошу прощения, господин директор, нелегкое, но почетное бремя писательской славы, если можно так выразиться...

— Садитесь, и начнем, — оборвал его словоизлияния директор.

МакГонагалл оказалась права, и вскоре Локхарт снова встал, но уже на законном основании — чтобы раскланяться как новый учитель ЗоТИ. Потом заговорил о важности выбранного предмета, быстро и незаметно свернув на изложение автобиографии. Из нее следовало, что Хогвартс осчастливил своим прибытием отважный путешественник, фантастически умелый волшебник и невероятно талантливый автор нескольких романов и ряда учебных пособий. «Уверен, мои книги послужат неиссякаемым источником знаний для всех учеников», — заключил он.

Дамблдор рассеянно слушал, играя бледными язычками пламени, выраставшими на столе из-под его пальцев. Снейп и МакГонагалл с одинаковым удивлением наблюдали за его действиями: директор демонстрировал открытое пренебрежение, что позволял себе крайне редко по отношению к посторонним, и никогда — к сотрудникам.

После выступления Локхарта собрание пошло обычным чередом и завершилось традиционным пожеланием успешного нового учебного года.

В коридоре Снейпа окликнули. Он обернулся — к нему в переливчатом облаке мантии спешил Гилдерой, прижимая к груди одну из своих книг.

— Северус, вам, кажется, не досталось ни одного экземпляра! — воскликнул он, протягивая ему довольно увесистый том. — Вот, я уже подписал: «Дорогому другу Северусу на долгую приятную память!» В этой книге я описываю свои приключения в...

«Прошу простить за вторжение... Позвольте представиться, ваш сосед и коллега, Квиринус Квиррелл...»

— Книги и друзей я привык выбирать сам. И будьте добры в дальнейшем: не «Северус», а «профессор Снейп». Тергео.

Локхарт, приоткрыв рот, обескураженно глядел вслед быстро удаляющейся черной мантии. Форзац книги в его руках сиял первозданной белизной.

Ближе к полуночи домовик сообщил слизеринскому декану, что господин директор ожидает его в своем кабинете.

— Думаю, в наступающем году вам будет проще приглядывать за Поттером, — услышал Северус, едва переступив порог. — Волдеморт больше не сможет проникнуть в замок, магистериум считается уничтоженным...

— Ничего, Поттер найдет, чем заняться, — проворчал Снейп.

— А вы, вероятно, в качестве развлечения опять станете изводить нового учителя Защиты? Кстати, как он вам?

— Блескучая погремушка.

— И самодовольная посредственность, — добавил Дамблдор. — Он настолько самовлюблен, что это уже не раздражает, а смешит.

— Извините меня, Альбус, но я решительно не понимаю, — декан вовсе не разделял директорского веселья. — Вы из года в год подбираете на эту должность идиотов, бездарей или авроров, но упорно игнорируете мою просьбу. Неужели я хуже, чем они или Локхарт?

— Не может быть, чтобы вы, задавшись вопросом, не попытались сами найти на него ответ, — все в той же шутливой манере заметил Дамблдор.

— Когда три года назад открылась вакансия преподавателя нумерологии, вы подвергли претендентов жесткому отбору. В позапрошлом году кандидатов на должность учителя рун гоняли так, что некоторые ушли еще до конца испытательного задания. Наконец, в прошлом году отказали в отставке мадам Хуч, мотивируя тем, что она не нашла себе достаточно квалифицированную смену. А учителя ЗоТИ между тем сменяются ежегодно, и качество их знаний вас совершенно не волнует! — Снейп взволнованно ходил по кабинету. — Какой напрашивается вывод? Единственный: вам не нужны хорошие учителя ЗоТИ.

— Вывод верный. Ну, заключительный шаг: почему не нужны?

— Не знаю, — вздохнул Северус. — Ваши мотивы для меня загадка.

— Темные Искусства — это власть и сила, — с Дамблдора слетела вся шутливость. — Человек, способный научить сопляков умело использовать власть и силу, — мой прямой конкурент, и не только в школе. Вот почему ЗоТИ преподают и будут преподавать бездари, не знающие ничего дальше учебника, не менее бездарного, либо безвольные тюфяки, не способные оценить настоящую силу и подлинную власть. Вы умеете ценить Темные Искусства, вы способны и взять власть, и воспользоваться силой. И потому я не доверяю вам преподавание этого предмета. Возможно, пока не доверяю, — «пока» директор особо выделил голосом.

Часы Хогвартса пробили полночь. Вот и закончился последний день лета... Северус прислонился плечом к одной из каменных колонн галереи, ведущей в Астрономическую башню. Безветренно и так тихо, что слышно, как на берегу озера переговариваются и смеются русалки. Их смех почему-то напомнил о Сивилле, потом перед глазами возникла залитая солнцем комната, где обитали своевольные вещи, задиристый скворец и чудной старик. Хотелось думать именно о них, а не о намеках Дамблдора и скором приезде Поттера, уроках, контрольных, экзаменах... Эх, рутина, рутина! Хотя бы раза два-три в месяц надо выбираться к Квиринусу в Лютный — за противоядием от нее.

Глава 65. Тридцать два — еще не старость

Северус никогда не замечал за собой дара предсказания, но словами «Поттер найдет, чем заняться» попал в самую точку: новый учебный год Гарри начал с того, что... не прибыл в школу.

Срочно вызванный в кабинет директора Снейп застал там МакГонагалл, сердитую и встревоженную.

— Я уже связался с Авроратом, они подключили магловскую полицию, — сообщил Дамблдор. — Мальчиков в последний раз