— Мальчиков? — переспросил Снейп.

— Рональд Уизли тоже не приехал, — пояснила МакГонагалл.

— Состав уже обыскали, — продолжал директор, — двери вагонов на время движения блокируются, форточки в окнах слишком узкие. Очевидно, пропавших в поезде и не было. Семья Уизли не может сказать ничего определенного...

Его рассуждения прервал домовик, возникший у директорского стола с «Ежедневным Пророком» в руке.

— Только что доставлено министерской совой, — доложил он.

Дамблдор схватил газету. В центре передовицы красовалась большая колдография парящего над Лондоном автомобиля.

— «Маглов изумил летящий в небе форд «Англия»», — прочитала вслух МакГонагалл. — Наверняка это они! Близнецы Уизли как-то проговорились, что у Артура есть такая машина!

— Поездом ехать скучно, решили соригинальничать, — процедил Снейп. — Ну еще бы, это же Гарри Поттер, ему можно!

— Северус, ваш сарказм сейчас неуместен, — поморщилась Минерва. — Если они выехали примерно в то же время, что и поезд, то должны были уже появиться. Через полчаса начнется церемония Распределения! Альбус, может быть, отложим ее, пока мальчики не найдутся?

— Пусть все идет своим порядком, — решил Дамблдор. — Минерва, встречайте первокурсников, проводите церемонию. Северус, организуйте поиски на территории, прилегающей к замку.

— Хотел бы я знать, почему студентов одного факультета должен искать декан другого...

— Вы желаете вести церемонию вместо Минервы? — тон директора стал холоднее январской стужи. — Или предпочитаете, чтобы вся школа вместо праздничного ужина жевала слухи?! Ну не Филча же посылать вокруг школы бегать, — добавил он уже мягче. — С его-то одышкой.

* * *

— Нашли бегуна, так вас растак, — ворчал Снейп, стоя у подножия Астрономической башни. Бестолково рыскать по обширным угодьям Хогвартса он не собирался. Со смотровой площадки самой высокой из башен должен открываться хороший обзор, и, к счастью, еще не совсем стемнело.

Винтовая лестница, ведущая туда, крута и утомительна. Но он давно не практиковался и сильно раздражен... Что ж, абсолютный покой оставим для неспешного ночного парения над озером. Прикладная левитация в условиях, приближенных к экстремальным, опыт проводится профессором Снейпом, откройте ваши тетради и приготовьтесь записывать...

Черное пламя плеснуло перед глазами и пропало; знакомое короткое удушье — воздух там, выше! Лиловеющее небо подмигнуло первой звездой: вот прямо так, рывком и ко мне? Да! Холод и жар смешались в плотный поток, качнули... И подошвы перестали чувствовать землю.

Кое-как отдышался он уже на площадке. Пишите, дети, первое правило прикладной левитации: не выделывайся. Даже если считаешь себя сильным опытным магом. Потому что ноги дрожат, колени подгибаются, и сердце колотится о ребра так, будто профессор Снейп полдня бегал по той самой лестнице.

Справившись с головокружением и тошнотой, он заметил неподалеку от озера красные огни и два бледных конуса света. Ветер принес резкий звук автомобильного сигнала. Северус пригляделся: Гремучая ива воевала с тем самым автомобилем, изображение которого опубликовал «Пророк».

Пока декан торопливо спускался (обычным способом), опоздавшие успели войти в замок и, забыв обо всем, наблюдали за церемонией Распределения. Зрелище настолько поглотило их, что на звук шагов за спиной они не обратили внимания. Снейп послушал их диалог, оборвал в самом подходящем месте и, хмыкнув при виде побледневших вытянувшихся физиономий, погнал обоих в свой кабинет. Директор, конечно, не поручал ему отчитывать провинившихся... Ничего, пусть считает это личной инициативой подчиненного.

Северус страстно желал высказать двум недорослям, что из-за них в прошлом году Слизерин лишился первого места и что он будет безмерно счастлив, если Малфой и компания превратят их школьную жизнь в ад кромешный. Но пришлось читать нотацию о нарушении Статута и об ущербе дереву: личные мотивы декан все же решил держать при себе. Зато интонации и выражения выбрал такие, что Поттер и Уизли не знали, куда деваться от страха расплаты и стыда за свою проделку. Оставив их дрожать в полутемном кабинете, он отправился за МакГонагалл.

Войдя, она первым делом разожгла камин. Северус хмуро следил за тем, как Минерва хозяйничает в чужом кабинете, но молчал: устраивать скандал при этих двоих не хотелось. Вскоре пришел и Дамблдор; они втроем выслушали объяснения Поттера, и дело предсказуемо кончилось одним лишь выговором. Директора определенно больше интересовал банкет, о чем он и заявил, приглашая деканов присоединиться к нему.

Минерва задержалась, расспрашивая своих студентов о чем-то еще, а Снейп вслед за Дамблдором вышел в коридор. Здесь главе школы уже не было необходимости изображать терпеливого и всепрощающего любителя тортов.

— Откуда взялся барьер на вокзале? — задумчиво проговорил он. — Зачем кому-то мешать мальчишкам сесть на поезд?

Декан молча шел рядом, понимая, что его собеседник не спрашивает, а рассуждает.

— Артур Уизли рассказал аврорам, что на днях в книжной лавке его спровоцировал на драку Люциус Малфой. Северус, эти два факта могут быть как-то взаимосвязаны, с учетом его прошлого?

Чистоплюй Люциус, машущий кулаками — на это стоило бы посмотреть! Но неужели ему в самом деле понадобился Поттер? Нет, слишком грубая работа, и проваленная к тому же.

— Не думаю, что барьер связан с Малфоем. Ему нет никакого дела до Поттера и его учебы. Даже с учетом, как вы говорите, прошлого. А насчет драки... Вам сообщили только версию Уизли. Я бы послушал и другую сторону.

Директор ничего не ответил, и до Главного зала они шли в молчании.

Шляпа в этом году распределила на Слизерин непривычно много учеников — десять человек. По традиции они ждали в факультетской гостиной напутственной речи декана. Красочные обряды посвящения, которыми запомнились Северусу первые годы работы, сами собой ушли в прошлое. Выдумщиков среди студентов хватало, но то ли не появлялось настоящих заводил, то ли в нем самом что-то погасло — он не мог сказать. Да и новые слова для свежеиспеченных слизеринцев с каждым годом находились все труднее. И уставать он стал что-то слишком быстро...

В невеселых размышлениях о том, можно ли считать тридцать два года началом старости или еще нет, Снейп уже после отбоя притащился к своему кабинету. Открыл дверь — и чуть не задохнулся от волны спертого теплого воздуха, ударившего в лицо.

Камин! МакГонагалл ушла, не потрудившись его погасить,