что-то изменить, почти в штыки тогда приняв мужчин, нуждавшихся в помощи? Хотя они себя таковыми не считали. Память Марка тут же напомнила чужими голосами — Гилл хотел её помощи, он считал, что она сможет во всем разобраться и добраться до Душителя. Вик старательно промаргивалась, чтобы окончательно не расплакаться, иначе тени снова покажутся живыми.

Небеса, она такая плакса. Что она вообще может… Только постараться добраться до Чернокнижника, до Аранды, и только-то.

Джон принес поднос с газетой и масляной лампой. Он поставил её на низкий столик и ловко расправил газету:

— Завтрак будет скоро подан, нера Виктория. — Джон выпрямился и вернулся на половину слуг, наверное, чуть-чуть отдохнуть, пока готовится еда. Впрочем, он тут же вернулся, Вик даже пробежаться глазами по хвалебной статье, посвященной действиям военных инженеров под руководством майора Верра, спасшего Аквилиту от обрушения, не успела. Джон деликатно укрыл её ноги пледом и все так же молча удалился.

Вик прочитала статью о провале и вздохнула — про действия Эвана и полицейских не было ни слова. Словно не они первыми пришли на помощь. Словно не Эван чуть не растерял все свои навыки мага, спасая людей. Впрочем, пусть это будет на совести газетчиков. Она посмотрела на автора статьи — Гаррисон. Что ж, она запомнит это имя, просто на будущее, чтобы знать, от кого можно ожидать удара.

У Аквилиты было одно неоспоримое преимущество перед Олфинбургом. Газетчики Аквилиты оказались дивно тактичными и всю эту сложную седьмицу не мешались под ногами полиции, требуя подробностей. Вик перелистнула страницу и наткнулась на новую статью, занявшую весь разворот.

«Чернокнижник снял богатую жатву с Аквилиты!»

«Новый комиссар полиции показал свою полную непригодность — количество жертв чернокнижника перевалило за три десятка и останавливаться не собирается. Только за вчерашний день было обнаружено три трупа, предположительно убитых чернокнижником!»

Глаза Вик выхватывали фразы о двадцати семи жертвах, обнаруженных на Оленьем острове, о нере Моро и убитых в университете, о костяных фигурках и рунах. Слив данных репортеру, некоему Дживсу, был ужасающ. Это был крах, это…

Вик потерла висок — они провалили дело, Аранда, прочитав новости, уже ни за что не вернется в Аквилиту. Это… Непозволительная некомпетентность, причем от людей, которым Брок всецело доверял. Бешенные белочки… И как теперь и, главное, где искать Аранду?!

Тихо звякнула посуда — Джон подошел абсолютно неслышно и принялся накрывать завтрак.

Вик отбросила на стол газету — что делать дальше, она пока не представляла. Она посмотрела на Джона, поставившего перед Вик бульотку с чаем:

— Брок встал?

— Он только что звонил в людскую. Я сейчас поднимусь к нему и принесу завтрак.

Вик кивнула и распорядилась:

— Отнесите ему газету… Он должен знать.

— Да, нера Виктория, — Джон взял газету и удалился в людскую с пустым подносом.

Она яростно потерла висок — это просто феерический провал…

Холл гулко огласил звук дверного звонка. Поттер удивленно обернулся на Вик, и она разрешающе кивнула ему — наверняка, это Одли, шокированный статьей, или Грег, хотя последний маловероятен. Он сейчас или ждет взрывающийся паромобиль, или смотрит на пистолет… Леррр… Зла не хватало на этих леров, носящихся со своей честью. Один четко требует от сына самоубийства, а второй… Вот чует сердце, пойдет у отца на поводу.

В приветливо распахнутой двери мелькнула белая шевелюра, такая же кипенная сутана, и сердце Вик пустилось вскачь — Марк одолел смерть, Марк нашел в себе силы прийти в себя! А потом глухой обидой на судьбу пришло осознание — как в прошлый раз она перепутала Марка с Дрейком, так и в этот раз она ошиблась: пришел Дрейк в сопровождении угрюмого Брендона. Вик с трудом погасила тревогу, что белоголовый инквизитор, так похожий на змею своими алыми глазами все же сдался и умер…

Дрейк, широко шагая через холл, так что полы сутаны развевались в стороны, подошел к Вик и улыбнулся знакомой, сейчас чуть усталой улыбкой, освещавшей его лицо как яркая электрическая лампочка:

— Доброе утро, Вики… Смотрю, ты удачно перелиняла — новая прическа тебе очень идет, любопытная белочка.

Брендон явно с трудом сдерживал удивление — у него лицо даже чуть перекосило от попытки сдержать неподобающую колдуну улыбку.

— Доброе утро, Дрейк, Брендон…

Инквизитор обернулся на стоявшего чуть сзади его плеча колдуна:

— А вы не солгали.

— Простите, что разочаровал. — отозвался Брендон. — Нам, колдунам, положено лгать, но ситуация была несмешная — вы все же инквизитор…

Дрейк чуть наклонил голову вниз и тут же выпрямился:

— Простите, грех недоверия…

— Вряд ли есть такой грех — скорее доверие является грехом для инквизитора. — Брендон все же позволил себе снисходительно улыбнуться.

Вик не выдержала непонятной беседы:

— Во-первых, садитесь, неры. Во-вторых, я ничего не понимаю. В-третьих, рада вас обоих видеть.

Дрейк, привычно проверяя наличие леденцов в потайном кармане, сел в кресло. Брендона еле заставил последовать его примеру твердый взгляд Вик. Колдун забился в дальнее кресло, втягивая голову в высокий ворот пальто, обмякая и, кажется, засыпая. Во всяком случае, глаза у него были точно закрыты. У него видимо была бурная ночь, полная хлопот. Спал ли он? Впрочем, по виду Дрейка: по запавшим глазам, по залегшим под ними теням, по морщинам, которые не скрывал мягкий свет масляной лампы — тоже было заметно, что ночь у него была та еще.

Поттер сам спешно и в то же время величаво принес из людской новые чайные пары для гостей.

Вик, разливая чай из бульотки, спросила:

— Итак, неры… Что случилось?

Дрейк мягко сказал:

— Случилось легкое недопонимание…

Брендон даже глаза открывать не стал, рот тем более.

Дрейк продолжил все так же тихо — кажется, он старался не мешать Брендону спать:

— Мне вчера пришло много жалоб на черного колдуна, открыто расхаживающего по Аквилите. — Он взял чашку с чаем и принялся об неё греть свои пальцы: — Поскольку мои люди из-за угрозы нападения покинули город, мне пришлось самому всю ночь искать колдуна, так напугавшего горожан — Лига нер прислала целых две петиции, подписанные видными нерами города.

Губы Брендона чуть дрогнули в усмешке, но отвечать он не стал, лишь больше обмяк в кресле, почти исчезая с головой в своем пальто.

— В пять утра я нос к носу столкнулся с колдуном в госпитале в самом охраняемом месте — у палаты стазиса. Нер Кит утверждал, что он твой временный секретарь, но предъявить хоть какие-то документы отказывался. И вот…

Вик все поняла:

— …вы тут. Дрейк, Брендон не лгал. Он секретарь отца Маркуса и служитель