– Прибыли! – рявкнул Брантиф, швырнув цепь гвардейцам, что охраняли конвойную повозку.

Не мешкая, солдаты подобрали цепи и, расковав пленника, усадили его обречённое на вечное счастье лицо в специальную отдельную каюту в дормезе. Действуя быстро и слаженно, конвоиры погрузились в повозку и уже в следующую минуту умчались вдаль, поднимая за собой облака пыли.

– А вы-то сами кто?! – спросил у следопытов Брантиф, нервно цыкая в строну удаляющегося экипажа.

– Не твоё дело! – отмахнулась Марта, чей отряд успешно выполнил первое задание.

Ответив грубостью на грубость, новоявленная госпожа лейтенант хоть и не вела себя с присущей офицеру выдержкой, но, всё же, успешно парировала нападки в свой адрес. Потеряв всякий интерес в общении с неотёсанными хамами, Марта жестом предложила своему отряду идти за ней к воротам, и те с неприкрытым удовольствием уверенно зашагали следом.

** *

Яркое полуденное солнце в самоотверженном рывке приближалось к зениту. Расплескав повсюду огни своей величественной стати, могучий повелитель дня и света смиренно озирал собственные владения своим тёплым, дарующим жизнь взглядом.

Ещё не успели стихнуть отголоски минувшей грозы, что безумным бураном прошлась по землям Срединного Королевства, а уже сейчас, многострадальные владения Райта намеревалась поглотить новая буря, куда более опасная, чем та, что бушевала прежде.

В то время как боевой строй облачённых в бронзовые нагрудники солдат, единым несломляемым порывом продвигался вглубь туманных земель Фоллэнд, совершенно крохотный, едва приметный отряд «ньютовских воронов» приближался к перевалу Эрра.

Обогнув превращённую в руины деревушку Кин, что легла на стыке трёх границ, боевой дормез граллфосского производства уверенно шёл вперёд, не щадя ни запряжённых в него лошадей, ни дышащие на ладан колёса, что угрожающе поскрипывали, в любой момент готовясь слететь с оси.

– А вот и царство Кёртиса! – с еле уловимой издёвкой произнёс Шелдон Бард, сидя у окошка в двери.

– Подумать только, старик столько лет сидел взаперти … – вторил командиру Уиккер, – … и даже носу не казал наружу!

– Что-что, а поддерживать баланс Арчи удавалось отлично! – усмехнулся лидер «воронов», – Даже завидую ему!

Переглянувшись ехидными взглядами, оба мужчины улыбнулись, понимающе кивнув друг другу.

– Как считаешь, Кёртис примет наше предложение?! – после недолгой паузы взял слово Фредли, – Станет вообще нас …

– Станет! – не дослушав «ворона», воскликнул его командир, – У него особо выбора нет! Со дня на день будет война!

– Но, что если он так и останется затворником?! – не унимался Уиккер, – Что если даже война не пробудит в нём духа?!

– Тогда он сосчитает свои последние дни! – голос Барда прозвучал угрожающе, – Даже его форт не переживёт мятеж!

Нахмурив брови, Фредли изумлённо поднял одну из них.

– Мы?! – неуверенно спросил Уиккер, чувствуя сомнения в собственном вопросе.

– Да нет, конечно же! – отмахнулся Бард, – И без нас полно желающих взять перевал Эрра в свои кровавые руки!

Облегчённо выдохнув, Фредли отвернулся в противоположную от командира сторону. Вспыхнувшая в голове «ворона» шальная мысль, была так же обжигающая, как может быть пламя от зажжённой спички, хоть и будучи при этом столь же скоротечным, отмеренным крепостью древесины и стойкостью того, кто зажёг её.

– Бард!!! – неожиданно вскрикнул Уиккер, вслепую толкнув командира в плечо.

– Чего н… – возмущённо буркнул лидер повстанцев, но едва повернув голову, вопросы отпали сами собой.

Не сумев издать ни звука, «вороны» стихли, безмолвно наблюдая, как вдали туманных долин региона Фоллэнд над окроплённой кровью землёй, к небесам вознеслась ослепительно пылающая сфера. Переливаясь в лучах сверкающего в небесах солнца, магическая аура стремительно разрасталась, словно собираясь побить его в величии.

– Что это за … – пробормотал Фредли, прильнув к окошку, словно ожидая, что увиденное лишь плод его воображения.

Яркая сфера продолжала расти, вбирая в себя кроны деревьев, устья рек и даже невысокие холмы, что попадались ей на пути. Казалось, что прямо сейчас из-под земли на свет могучего солнца низвергнется нечто поистине великое, что по своей природе пожелает дать бой незыблемому порядку, установленному самой природой.

– «Бастион»! – донёсся хриплый голос леди Уортли, что при помощи Франни вышла из кормовой каюты.

– Ой, да брось … – инстинктивно отмахнулся Бард, тут же обернувшись на голос, но в следующий миг стих.