– Райма?! – вновь повторила вопрос Коготь, стараясь выглядеть как можно естественно.

– Эйр Валир! – выпалила Кэтлин, чувствуя, что едва ли только не на неё одну ей оставалось уповать, – Королева Ардиса!

Закрыв глаза, Уортли вручила свою судьбу и жизнь в руки случая. В то время как её королевство погрязло в смуте за волю той, кто и права то не имел водружать его корону на свою голову, в то время как последний оплот надежды её родного дома погряз во внутренних распрях, Кэтлин не оставалось больше ничего, кроме надежды, надежды на лучшее.

– Принцесса Райма?! – изумлённо воскликнула Франни, – Она добралась в Диран?! Она взяла власть?! Мардэк пал?!

Сотни вопросов посыпались на Кэтлин, что при всём желании едва ли была способна собраться с мыслями, чтобы дать на них ответ.

– О чём вы вообще?! – возмутился Бард, который, казалось, забыл, что только что собирался прикончить свою гостью.

Успевший подняться на свои две Уиккер, также мешкал, тревожно бегая глазами между собравшимися.

– Я с вестью от королев… – стихнув на полуслове, Кэтлин через силу выпрямилась, – От Раймы, единой эмирем Ардиса!

– Сколько ж у тебя имён?! – уязвлённо буркнул Бард, искоса посмотрев на Коруа, что наоборот внимала каждому слову.

– Ардис поддержит власть новую и свободную! – продолжила Уортли, – Эмирем обещала отплатить за честь тех соб…

Не сумев закончить мысль, леди-рыцарь закашлялась. Едва устояв на ногах, Уортли хотела было рухнуть на колени, для большей устойчивости, но в последний момент мягкие тёплые руки Франни подхватили её за предплечье. С удивительной лёгкостью лекария подтащила коренастую Кэтлин на руки, после чего, запрокинув её руки за шею, оттащила к кушетке.

– Кто мне объяснит?! – взорвался Бард, едва обе дамы скрылись в кормовой каюте, – Чёйта ва-а-абще тут происходит?!

Пожав плечами, Фредли бухнулся на свою скамью, глядя сквозь дверной проём, как лекария ловко укладывала, не переставая кашляющую, гостью на её прежнее место. Не дав ни одного ответа и породив недюжинную кучу вопросов, незнакомка становилась всё интереснее и интереснее, отчего даже Бард порадовался, что его нож так и не достиг цели.

Тем временем, дормез уже вплотную подобрался к горной гряде, в камне которой была врезана массивных размеров крепость. И хоть фортификация выглядела откровенно потрёпанной временем и, явно, частыми набегами местных бандитов, всё же, свою функцию исполняла справно, давая кров и защиту последним из тех, кто остался предан клятве.

Стуча колёсами по пыльной дороге, повозка огибала последний выступ гористого рельефа, что скрывал главные ворота величественной крепости. Подобно могучему титану, форт нависал над ущельем, скрывая в своих недрах единственный путь по ту сторону гор, где не так давно произошла самая значимая из всех значимых, битва у горы Ра-Бион.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Звонкая оглушительная канонада прокатившаяся в пространстве не оставила равнодушным никого в дормезе. Вскочив на свои две, Шелдон и Фредли тотчас прильнули к окну повозки, но не успели они толком что-либо разглядеть, как кучер на облучке резко одёрнул запряжённых лошадей, и дормез круто развернулся, сбив с ног прильнувших к окну мужчин.

В свою очередь леди Коруа, хоть и была обескуражена прогремевшим чуть поодаль залпом, всё же, устояла на своих двух, при этом успев словить ту, что несла весть с её родных краёв. Придерживая Кэтлин за предплечья, Коготь нежно обнимала её, с тревогой поглядывая в окошко, через которое виднелась причины столь резкого разворота дормеза.

Здесь и сейчас, в этот самый момент, на всех парах за повозкой мчалась удивительная кавалерия из одичавших гноллов. Оседлав трофейных лошадей, в чьих попонах всё ещё проглядывали зелёные гербы славного дома Фоллэнд, непризнанные семириды размахивали копьями и пращами, пытаясь нагнать удирающую повозку с «воронами».

Тем временем, со стороны крепости, над которой ещё не успел рассеяться дым пушечного залпа, с гулким свистом летели тяжёлые ядра. Промчавшись над холмистым пригорком, снаряды скрылись за его покрытым свежей порослью рельефом, где и взорвались шумным взрывом, подняв в воздух сноп из грунта и …

– Гноллы всадники?! – вскрикнула Коготь, единственная устояв на ногах, если не считать Уортли, что целиком полагалась на её изумительное чувство равновесия, – Что за пекло тут творится?! Командир, там гноллья кавалерия!!! Слышишь?! Гноллья!!!

Изумлённый тон Франни явно намекал на то, что происходящее выбивалось из её привычного мировоззрения. Откровенно говоря, удивилась не только леди-пантеосс. Услышав странные речи своего «ворона», командир поднялся, крепко ухватившись за остов скамьи, после чего, подтянувшись, заглянул в мутное окошко.

В тот же миг, вздрогнув от неожиданности, Шелдон замер. Изумлённо выгнув бровь, командир «воронов» наблюдал, как оседлавшие лошадей гноллы, загоняют его дормез в лучших традициях верховой охоты. Окружая с трёх сторон, всадники сближались с повозкой, которая, хоть и пыталась выйти из окружения, но, всё же, уступала преследователям в скорости.

– Снаряжай оружие! – рявкнул Бард, чей голос изменился