Лишь положив трубку, он смог дышать спокойнее.

* * *

Вода была теплой и успокаивающей. Погрузившись в нее и раскинув руки, Лаура позволила течению реки увлечь себя, а сама тем временем бездумно наблюдала за тем, как солнечные лучи играют в прятки в листве деревьев, выгибающихся над берегом и создающих над ней плотный полог. Вокруг раздавалось пение птиц, а из глубины леса время от времени доносился крик какого-нибудь животного. Спокойствие и безмятежность, окружавшие Лауру, наполняли ее благодарностью и легкостью.

Внимание девушки привлекли два каких-то летающих животных, занятых, судя по всему, танцем ухаживания. Они были настолько малы, что сначала Лаура решила, что это стрекозы или бабочки, но, разглядев их получше, поняла, что это крошечные птички. У них были длинные тонкие клювы и крылья, которыми они так быстро махали, что те превратились в размытые ореолы по бокам маленьких тел, покрытых разноцветными перьями. Птички несколько мгновений неподвижно висели в воздухе, а затем возобновили свое движение туда-сюда молниеносными рывками.

«Как же они называются? – задумалась Лаура. – Ах да, колибри…»

Она восторженно продолжала следить за ними. Внезапно вокруг резко стемнело, словно на солнце набежали тучи. Колибри исчезли. Лаура плыла дальше, но чары этого волшебного места уже рассеялись, и ею начало овладевать беспокойство. Ее насторожило то, что птицы и другие животные замолчали, оставив над рекой тяжелую, гнетущую тишину. Все вокруг будто задрожало. Лауре показалось, или температура и вправду упала на пару градусов?

Она поплыла к берегу. Почувствовав чье-то прикосновение к своему телу, не стала разбираться с тем, что это было, а, тяжело дыша, поплыла еще быстрее. Недостаточно быстро… Что-то твердое и скользкое обвилось вокруг ее ног, опутав их. Лаура опустила взгляд. Со дна реки поднимались какие-то лианы, а может, корни, корявые и поросшие водорослями. К своему ужасу, девушка осознала, что эти растительные волокна шевелятся, словно живут собственной жизнью, все больше и больше переплетаясь с ее телом…

Испугавшись, Лаура попыталась отбиться от них, но безуспешно. Почувствовав, что ее тянут вниз, она начала задыхаться. Ей все труднее было держать голову над водой, и она несколько раз чуть не захлебнулась – а неизвестная сила тащила ее все глубже. Борясь изо всех сил, чувствуя, что ей не хватает воздуха, а силы на исходе, Лаура наконец смогла выплыть на поверхность. Выкашливая воду, она жадно втянула воздух в легкие.

И тут она увидела ее, неподвижно стоящую посреди реки. Молодую женщину. Голую, если не считать золотых украшений – ожерелья, нескольких колец и браслетов, заколки; ее янтарная кожа светилась в полумраке. Сначала Лаура подумала, что женщина сидит на плавающем стволе дерева; потом ствол зашевелился, раскрыв длинные, ощетинившиеся зубами челюсти, и она поняла, что это крокодил.

Женщина, чья красота была какой-то потусторонней, глянула на нее с улыбкой, полной доброжелательности и заботы.

– Эй! – крикнула Лаура. – Пожалуйста, помоги мне!

Женщина осталась на месте. Лаура заметила, как шевельнулись ее губы. Она что-то говорила, но из ее рта не вырывалось ни звука, или, по крайней мере, Лаура ее не слышала.

– Я не понимаю, говори громче, – хныкала она. – Умоляю тебя, помоги мне, я тону…

Женщина на крокодиле не выказала ни малейшего намерения прийти ей на помощь. Пока лианы продолжали тянуть ее вниз, она продолжала улыбаться Лауре, беззвучно шевеля губами. Но теперь ее улыбка уже не была такой доброжелательной. Божественно безразличная, женщина смотрела, как Лаура тонет, и было в этом безразличии что-то нечеловечески свирепое.

Что-то сильно рвануло Лауру за ноги – и потащило ко дну…

Девушка открыла глаза. Где она? Дезориентированная и растерянная, Лаура огляделась. Будильник на прикроватной тумбочке показывал 7:32 утра, воскресенье 15 июня 2003 года.

Постепенно, вместе с зудом и прочим дискомфортом, к ней вернулось ощущение реальности. В конце очередного ужасного дня, в течение которого Лаура даже подумывала о том, чтобы спрыгнуть с балкона своей комнаты, чтобы покончить с этим испытанием, вечером она потеряла сознание. Но теперь, когда снова проснулась, все начнется сначала, как прежде, если не хуже, подумала она, безжалостно царапая место, где отвратительный паразит возобновил движение под ее кожей. Было ли это правдой, или она просто вообразила себе это, не имело никакого значения.

Лаура выудила из памяти приснившийся ей кошмар. Он был настолько ярким, что она помнила каждую его деталь. Что хотела сказать ей эта загадочная женщина? Перед глазами все еще стояло ее прекрасное и жестокое лицо. Лаура сосредоточила свои воспоминания на губах женщины, пытаясь понять, что та говорила…

Приди ко мне.

Больше ничего. Она просто повторяла эти слова снова и снова: «Приди ко мне, приди…»

«О мой Бог, – вдруг подумала Лаура, – возможно ли, что…»

Это показалось ей откровенно абсурдным, но в том состоянии, в котором она находилась, девушка не могла пренебрегать ничем. Она встала и принялась на цыпочках бродить по спящей квартире в поисках всего, что ей могло понадобиться. Она только надеялась, что не забудет что-то важное. Вскоре на полу ее комнаты скопилась куча самых разнообразных предметов.

Лаура открыла платяной шкаф и освободила от одежды один из ящиков. Для ее родителей было лучше оставаться в неведении, а это место, похоже, было вполне себе потайным. Она разложила вещи из ящика, затем принялась искать кое-что еще. Не найдя искомого, испугалась, что потеряла его или что уборщица выбросила его, приняв за мусор. Едва вернувшись из полиции, она куда-то засунула эту вещь – и теперь никак не могла вспомнить, куда именно.

Наконец, к своему огромному облегчению, Лаура нашла его на дне тумбочки: пакет, который жрица с обезображенным лицом дала ей незадолго до того, как они покинули подземный поселок. Она взяла его, перерезала веревку, которой он был перевязан, и развернула тканевую обертку.

Там девушка нашла браслет из стеклянных бусин, который был на ней во время церемонии посвящения, и маленькую бело-голубую вазочку – уменьшенную копию того сосуда, что она видела на алтаре Мами Вата в святилище. В ней лежал мешочек, наполненный травами и другими священными ингредиентами, которые, активируемые ритуалами и молитвами, должны были сделать фетиш продолжением божественности в физическом мире, позволяя установить связь с богиней. Лаура надела браслет на запястье и положила маленькую вазочку в ящик, где уже лежали серьги, держатель для пудры, старая куколка из ее детства, тюбик помады, несколько конфет и пара свечей.

Она критически оглядела результат: всего, что нужно, не было, но для начала сойдет и это – по крайней мере, так она надеялась. Лаура