Оркестр использовался в основном в сопровождении оперы или хора; музыка для него одного сочинялась редко, разве что в виде увертюр. Гобои и фаготы были более многочисленны, чем в наших современных оркестрах; деревянные духовые преобладали над струнными. Публичные концерты в Германии были пока еще редкостью; музыка почти полностью ограничивалась церковью, оперой, домом или улицами. Полупубличные концерты камерной музыки давались в Лейпциге с 1743 года в домах преуспевающих купцов; помещения становились все просторнее, число исполнителей увеличилось до шестнадцати, и в 1746 году лейпцигский справочник объявил, что «по четвергам с пяти до восьми часов в «Трех лебедях» [трактир] проводится Collegium Musicum под руководством светской компании купцов и других лиц»; эти концерты, добавлялось в нем, «модно посещаются и пользуются большим вниманием». Из этого Collegium Musicum в 1781 году развился Grosses Konzert в Лейпцигском Гевандхаусе (Зале драпировщиков) — старейший из ныне существующих концертных циклов.

Лишь небольшое количество музыкальных произведений было написано только для инструментов, но некоторые из них участвовали в развитии симфонии. В Мангейме школа композиторов и исполнителей — многие из них были выходцами из Австрии, Италии или Богемии — сыграла ведущую роль в этом развитии. Там курфюрст Палатина Карл Теодор (р. 1733–99), покровитель всех искусств, собрал оркестр, который считался лучшим в Европе. Для этого коллектива Иоганн Стамиц, виртуоз игры на скрипке, сочинил настоящие симфонии: оркестровые композиции, состоящие из трех или более частей, из которых, по крайней мере, первая соответствует «сонатной форме» — изложение контрастных тем, их «свободная разработка» и рекапитуляция. Следуя примеру неаполитанских композиторов, новая форма обычно принимала последовательность быстрых, медленных и быстрых частей — аллегро, анданте, аллегро; а от танца иногда добавлялся менуэт. Так эпоха полифонической музыки, основанной на одном мотиве и достигшей кульминации у И. С. Баха, перешла в симфоническую эпоху Гайдна, Моцарта и Бетховена.

Человеческий голос оставался самым волшебным из инструментов. Карл Филипп Эмануэль Бах, Карл Генрих Граун и другие положили на музыку страстные любовные стихи Иоганна Кристиана Гюнтера; а Иоганн Эрнст Бах из Веймара нашел вдохновение для нескольких прекрасных лир в поэзии Кристиана Геллерта. Опера процветала и в Германии, но она была преимущественно итальянской по форме, импортируя свои композиции и певцов из Италии. При каждом крупном дворе был свой оперный зал, обычно открытый только для элиты. Гамбург, контролируемый купцами, был исключением: он предлагал немецкую оперу, открывал представления для платной публики и набирал своих див на рынке. В Гамбурге Рейнхард Кайзер управлял театром Gänsemarkt (Гусиный рынок) в течение сорока лет. За время своего правления он написал 116 опер, в основном итальянских по тексту и стилю, но некоторые из них — немецкие. Ведь в 1728 году «Музыкальный патриот» Маттезона поднял боевой клич против итальянских захватчиков: «Вон, варвары! [Fuori barbari!] Пусть [оперное] призвание будет запрещено пришельцам, которые охватывают нас с востока на запад; пусть они будут отправлены обратно через свои дикие Альпы, чтобы очиститься в печи Этны!» Но приманка итальянских голосов и мелодий оказалась непреодолимой. Даже в Гамбурге увлечение неаполитанскими операми подавляло местные постановки. Кейзер сдался и переехал в Копенгаген; гамбургский театр закрылся в 1739 году после шестидесяти лет существования, а когда он вновь открылся в 1741 году, то был откровенно посвящен итальянской опере. Когда Фридрих восстановил оперу в Берлине (1742), он выбрал немецких композиторов, но итальянских исполнителей. «Немецкий певец!» — воскликнул он. «Я бы с таким же удовольствием послушал, как воет моя лошадь».

В эту эпоху Германия произвела на свет одного оперного композитора первого ранга, Иоганна Адольфа Хассе, но и он увлекся Италией. В течение десяти лет он учился там у Алессандро Скарлатти и Никколо Порпоры; женился на итальянской певице Фаустине Бордони (1730); написал музыку к итальянским либретто Апостоло Дзено, Метастазио и других. Его ранние оперы были так восторженно приняты в Неаполе и Венеции, что в Италии его прозвали «il caro Sassone» — любящий саксонец. Вернувшись в Германию, он страстно защищал итальянскую оперу. Большинство немцев согласились с ним и почитали его выше отсутствующего Генделя и гораздо выше малоизвестного Баха; Берни назвал его и Глюка Рафаэлем и Микеланджело музыки в немецких землях. Никто, даже итальянцы, не сравнился с сотней его опер по богатству мелодических и драматических изобретений. В 1731 году он и его жена, величайшая примадонна своего времени, были приглашены в Дрезден Августом Сильным; Фаустина покорила столицу своим голосом, Хассе — своими композициями. В 1760 году он потерял большую часть своего имущества, включая собранные рукописи, во время бомбардировки Дрездена Фридрихом Великим. Разрушенный город отказался от оперы, и Хассе с женой переехал в Вену, где к семидесяти четырем годам стал соперничать с Глюком. В 1771 году на свадьбе эрцгерцога Фердинанда в Милане он разделил музыкальную программу с четырнадцатилетним Моцартом. «Этот мальчик, — как сообщается, сказал он, — отбросит нас всех в тень». Вскоре после этого он и Фаустина отправились провести свои оставшиеся годы в Венеции. Там они оба умерли в 1783 году, он в возрасте восьмидесяти четырех лет, она — девяноста. Гармония их жизни превзошла мелодию их песен.

В то время как итальянская музыка торжествовала в оперных театрах Германии, церковная музыка процветала, несмотря на то, что Фридрих высмеивал ее как «старомодную» и «развратную». Мы увидим процветание католической музыки в Вене; а на севере уцелевший пыл протестантизма вдохновил множество кантат, хоралов и «Страстей», как будто сотня композиторов готовила путь и формы для Баха. Преобладала органная музыка, но многие церковные оркестры включали скрипки и виолончели. Влияние оперы проявилось не только в расширении состава церковных оркестров и хоров, но и во все более драматическом характере церковных композиций.

Самым известным композитором духовной музыки в баховской Германии был Георг Филипп Телеман, который родился за четыре года до Баха (1681) и умер через семнадцать лет после него (1767). Маттесон считал, что Телеман превосходит всех своих немецких современников в области музыкальной композиции; Бах, за одним исключением, возможно, согласился с ним, поскольку он переписал целые кантаты своего соперника. Телеман был вундеркиндом. В раннем возрасте он выучил латынь и греческий, скрипку и флейту; в одиннадцать лет начал сочинять; в двенадцать написал оперу, которая была поставлена в театре с его собственным исполнением одной из партий. В двенадцать лет он сочинил кантату и дирижировал ею, стоя на скамье, чтобы исполнители