- Квазар ведёт на ту гору.

- Пф, кто бы сомневался...

Поправив лямки рюкзаков, они двинулись в путь. Родион шёл по обочине, а Задира старалась держаться как можно дальше от дороги - учитывая, что для мира они невидимы, мысль зафакапить миссию, угодив под автомобиль в самом конце пути, повергла её в безотчётный страх. Коттеджи чередовались с покосившимися хибарами. Совпадение ли, но собаки лаяли именно тогда, когда путники проходили мимо. Заборы, деревья, качели, заваренные колонки, скамейки, опоры с провисающими проводами - ничто не отбрасывало теней; все выглядело, как в кровавом кошмаре. Воздух становился всё душнее. Всё спёртее. Ещё немного, и асфальт начнёт плавиться. Из настежь распахнутого гаража донёсся визг фортуны - сухопарый мужчина в спецовке припиливал к москвичу пороги. Откуда-то повеяло гарью - она напомнила Задире запах жареных каштанов, которыми торговали в рикша-павильоне неподалёку от их школы. Маслянистый, слегка горьковатый аромат.

- Как думаешь, где мы? - спросила Задира у Тихони.

- Судя по преобладающей в названиях улиц букве «i», мы в Украине.

- Э-э-э... это что-то типа России?

- Да, до слияния они соседствовали. Полагаю, Бойченко живёт где-то здесь.

Задира ткнула пальцем в сине-зелёное здание с вывеской «Девяточка» прямо по курсу:

- О, мини-маркет! Обычно на вывесках у входа пишут, что и где... - сорвавшись с места, она ринулась к магазину. Обогнала Родиона. Выскочила на дорогу. Боковым зрением заметила габариты, табличку, цифру 16 и несущийся на них задом автобус. Рефлексы сработали быстрее мозга - Задира отпрянула назад, словно ошпаренная, одним лишь чудом избежав столкновения; всё в этом недружелюбном месте так и норовило её прогнать или, чего хуже, прибить. Больно упав на копчик, она по-паучьи вползла на тротуар. И замерла в позе удивлённого щедрым подаянием попрошайки.

- Ну нифига ж себе... - разноцветные глаза провожали отдаляющийся автобус. - Нас... нас чуть не размазало.

- Вот именно. Может, передашь контроль мне?

- Нет-нет, милая, всё в порядке. Я просто... совсем отвыкла от цивилизации.

К ним подбежал Родион, полы его робы развевались запыленными парусами:

- Кимико, ты в порядке?

- Да, всё в норме.

Монах подал ей руку:

- Осторожнее, дитя. Если ты погибнешь, проку от меня будет мало.

- Не переживайте... - подхватив его за рукав, Задира встала. - Этого больше не повторится.

Посмотрев по сторонам, путники перешли дорогу и направились ко входу в мини-маркет. У пластиковых дверей топтался подросток в засаленной тёмно-синей джинсовке; он то и дело прикладывался в двухлитровой кегле пива. Задира обошла его и уставилась на входную наклейку:

- Тэк-с, что тут у нас?

- Мои прогнозы оправдались: это Одесса, - похвасталась Тихоня. - Учитывая фамилию Антона, всё сходится.

- Будущее вселенной в руках одессита из прошлого... Звучит пипец как ненадёжно.

- То, что Старшая нам поведала, стоило ей жизни. Она не может ошибаться.

Встав позади, Родион поправил капюшон.

- Когда-то очень давно я бывал в Одессе... - он растягивал слова, словно продирался сквозь дебри воспоминаний. - Мы с родителями ночевали в местной гостинице, когда ехали на курорт в Черноморск. Мне было всего восемь, но ту поездку я помню до сих пор. Особенно хорошо запомнилась ночь. Пролетающие за стеклом огни. Мелькающие кафе и заправки. Эта была моя первая поездка за пределы России; всё казалось таким незнакомым, таким новым. Словно сон. Словно нечто магическое творило для меня мир прямо здесь и сейчас.

Задира закивала:

- Понимаю. Порой реверс наталкивает меня на схожие размышления. Такое впечатление, будто его что-то создаёт. Словно мы попали в чью-то причудливую полудрёму.

- Быть может, жизни всех и каждого - это вечная полудрёма Всевышнего?

- Вы до сих пор в это верите?.. - Задира спрятала ладони в карманы; она щурилась, пытаясь распознать эмоции Родиона, но его физиономия выглядела безразличнее посмертного фото. - Верите в это даже после скачка в память Людмилы?

- А что мне остаётся ещё, Кимико? На столпах веры построена вся моя жизнь.

- Почему бы вам не рассказать мне про то, что там произошло?

- Если бы мой квазар хотел, он бы сам тебе всё рассказал.

- Но ведь он просил вас мне помогать! Вы противоречите самому себе.

- Всё моё бытие есть противоречие. Прав я или же нет, рассудит время... - Родион отвернулся. - Мы отстали от квазара, дитя. Пойдём.

- Видят ангелы, я пыталась по-хорошему, - невнятно пробормотала Задира, на что Тихоня промолчала.

Чем выше на гору поднимались путники, тем тяжелее становилось идти. Двухполосный серпантин петлял, точно лента; параллельно ему тянулся чёрный ручеёк. Густая и клейкая жижа текла вверх вопреки законам притяжения - глядя на неё, Задира вспомнила чудовище с третьего уровня. Вспомнила его гусеницеподобное тело, руки-ветви и кольца затмений.

Горные частные дома смотрелись куда роскошнее; большую их часть составляли изящные коттеджи с кирпичными заборами. Через полчаса путники остановились на привал. Присели на отбойник. Вытерли вспотевшие лица, хлебнули воды. Дважды мимо них проехали маршрутки - первая заехала задом вверх, вторая съехала задом вниз. Задире почудилось, что в каждой из них среди пассажиров стояло нечто со светящимся кругами. «Не вздумай бояться, Задира. Не смей. Тихоня - самый умный человек в мире, поэтому тебе не остаётся ничего иного, кроме как стать самой сильной и самой смелой. Ты мисс «Месть». Мисс «Бессмертие». Однажды ты уже сбежала от этой чернильной тварюги. Если надо, сбежишь и снова». Присутствовало в чувствах Задиры что-то отважное, благородное и даже немного самоубийственное; она часами могла представлять, как они оказываются перед лицом смерти, и как она жертвует своей жизнью во имя жизни Тихони. Подобный поступок казался ей наивысшим проявлением любви, и Задира искренне верила, что сестрица, пускай она и бывает невыносимой, готова пожертвовать ради неё тем же самым.

На подходе к вершине дорогу Кимико перебежала ворона: птица пятилась от куска буханки, а её вывернутое наизнанку карканье походило на истеричные женские вопли:

- Рра-а-а-а!.. Рра-а-а-а!..

Всё вокруг выглядело не столько пугающим, сколько противоестественным.

Иномировой слепок реальности.

Добравшись до перевала, путники оказались на стоянке для фур. Обошли ряды впритирку припаркованных грузовиков. Миновали одноэтажное кафе с крытым крыльцом. И замерли, не в силах что-либо вымолвить - открывшийся вид лишил их дара речи.

Вдаль, аж до самой набережной, простиралась городская застройка. Над коробками сталинских дворов возвышались редкие высотки - угольные тучи едва ли не