Юнипера раскрыла руки, и Брайс бросилась ей в объятия.

От тепла подруги, от знакомого запаха у Брайс встал комок в горле, а глаза защипало от подступивших слез. Через мгновение к ним присоединилась Фьюри. Брайс зажмурилась, наслаждаясь запахами обеих.

– Мне так совестно, что я втянула в это вас обеих, – хрипло призналась Брайс. – Юна, и за то мое «благодеяние» мне тоже стыдно до жути.

Юнипера крепче обняла ее:

– У нас есть проблемы посерьезнее. Я на тебя больше не сержусь.

Брайс смотрела на лица подруг. Как и родители (а также Коппер), обе знали о ее путешествиях в другой мир и событиях на Аваллене.

– Тебе стоило бы взять в Нену и меня, – снова нахмурившись, заявила Фьюри. – Я бы там пригодилась.

Брайс отдала бы все на свете за поддержку смелой и опытной Фьюри. Но речь шла не только о личной безопасности Брайс и ее душевном комфорте.

– Ты будешь именно там, где твое присутствие позарез необходимо, – стояла на своем Брайс. – Когда разные нехорошие личности узнают, что охраной Аваллена занимается Фьюри Акстар, они дважды подумают, прежде чем сюда соваться.

– М-да, нянькой еще не была, – закатила глаза Фьюри.

– Я бы и не позвала тебя на роль няньки, – покачала головой Брайс. – Вы обе очень сильно поможете Аваллену. Скоро сюда хлынут потоки беженцев. Баксиану одному не справиться. Поможете и ему.

– Вот-вот, – буркнула Фьюри, кивнув в сторону друзей Брайс, стоявших вблизи вертолета. – Скажу честно, мне не терпится поджарить Баксиана за всю эту историю с Даникой.

Они втроем пошли к вертолету. Должно быть, Баксиан почувствовал их пристальное внимание. Прервав разговор с Рунном и Тарионом, он поморщился.

– Мы не кусаемся! – со смехом крикнула ему Юнипера.

– Врунья, – пробормотала Фьюри, вызвав новый взрыв смеха у фавны.

Баксиан счел за благо вернуться к разговору. Но Брайс заметила, как Тарион пихнул его локтем и ухмыльнулся.

– До сих пор не понимаю, как она могла ничего не рассказать нам о нем, – тихо, с грустью в голосе сказала Юнипера.

– Даника нам очень многого не рассказывала, – так же тихо ответила ей Брайс.

– И ты тоже. – Фьюри толкнула Брайс в бок. – Так ты действительно теперь королева Аваллена?

– Если хочешь, с радостью уступлю этот титул тебе.

– Не соглашусь за все золото мира, – заявила Фьюри, темные глаза которой озорно блестели. – Сама заварила эту королевскую кашу – сама и расхлебывай.

– Фьюри хочет сказать, что мы с нетерпением будем ждать твоего возвращения, – пояснила Юнипера.

Брайс чмокнула подругу в бархатную щеку:

– Спасибо. – Она снова посмотрела на обеих. – Если мы не вернемся…

– Би, выкинь такие мысли из головы, – потребовала Юнипера, а Фьюри промолчала.

Фьюри не один год, что называется, «держалась в тени империи» и прекрасно знала, чем порой оборачиваются надежды на лучшее.

– Если я не вернусь, – повторила Брайс, – вы здесь будете в безопасности. Всех настоящих беженцев стена тумана беспрепятственно пропустит на остров, но я позабочусь, чтобы сюда не просочился ни один агент астериев. Природных богатств Аваллена хватит для нормальной жизни. Почти нормальной, поскольку первосвета здесь нет и вся ваша техника загнется. Но…

– Би, мы всё понимаем. – Юнипера вновь коснулась ее руки. – Ты отправляешься делать то… что тебе необходимо.

– Спасать мир, – усмехнулась Фьюри.

– По сути… да, – поморщилась Брайс.

– Мы поняли, – повторила Юнипера, крепче взяв ее за руку. – И ты тоже.

Брайс достала мобильник и вынула из чехла фотографию, где они были засняты вчетвером.

– Сохрани мне этот снимок, – попросила она, отдавая фотографию Фьюри. – Не хочу потерять где-нибудь.

Фьюри всмотрелась в их счастливые лица. Прошло всего несколько лет, а той беспечности как не бывало.

– Оставь себе, – сказала Фьюри, возвращая снимок. Ее глаза влажно блестели. – Так мы все будем с тобой.

Брайс снова сдавило горло. Она убрала снимок в задний карман джинсов и пристально вгляделась в лица Юны и Фьюри, запоминая во всех подробностях их лица.

Ее подруги, ради которых стоит сражаться. И стоит умирать.

* * *

Эмбер Куинлан ждала на том самом холме, где Брайс с друзьями очутились, выбравшись из Пещеры Принцев.

Эмбер напряженно смотрела на землю, густо поросшую травой и цветами. Лабиринт пещер бесследно исчез.

– Значит, его тело… осталось там.

Брайс кивнула. Она знала, о ком речь.

– Рунн его обезглавил и насадил голову на меч. Это случилось раньше, чем земля разверзлась и поглотила тело. Оттуда ему уже не выбраться.

На лице Эмбер не появилось даже усмешки. Она продолжала смотреть на землю, в недрах которой лежал обезглавленный труп Короля Осени.

– Я так долго пряталась от него, боялась, что он вдруг появится. Представляла мир, в котором его нет…

Эмбер посмотрела на дочь. В глазах – боль и облегчение. Брайс крепко обняла мать.

– Я так тобой горжусь, – прошептала Эмбер. – Не только… победой над ним, но всем, что ты сделала. Я очень горжусь тобой, Брайс.

В глазах Брайс появилось знакомое жжение.

– Я только потому и смогла это сделать, что меня растила такая потрясающая мать, как ты.

Эмбер усмехнулась, взяла лицо Брайс в ладони, присмотрелась и сказала:

– А ты даже внешне изменилась.

– В хорошую или плохую сторону?

– В хорошую. Наконец стала взрослой. Умеющей действовать осознанно.

– Спасибо, мама.

Эмбер крепко обняла дочь.

– Но для меня не важно, королева ли ты фэйцев, Вселенной или чего-то еще… – (От этих слов Брайс невольно засмеялась.) – Ты всегда останешься моей чудесной малышкой.

Брайс в ответ тоже обняла мать, и все мысли о том, кто лежал под толщей земли и камня, рассеялись.

Вдали вновь затарахтел двигатель вертолета. Место пилота занял Рандалл. За время воинской службы, обязательной для всех людей Мидгарда, он научился многому, в том числе и управлению вертолетом. Его армейские навыки пригодились, особенно сейчас, хотя Брайс знала, какой тяжелый след в его душе оставили армейские годы.

Высвободившись из материнских объятий, Брайс увидела, как Хант машет им с борта вертолета, постукивая по запястью. «Куинлан, время нас подпирает!»

Брайс нахмурилась. Она знала, что острое ангельское зрение позволяло Ханту видеть все происходящее на холме. Но ей хотелось еще ненадолго продлить это мгновение. Она снова обняла мать, вдыхая знакомый запах. Запах родного дома.

Эмбер тоже обняла ее, пользуясь возможностью побыть с дочерью наедине.

В конце концов, только это и было по-настоящему ценным.

70

Когда Итану наскучило играть в телохранителя и болтаться по коридору, он отправился в кабинет Джезибы. Пока Гипаксия сравнивала то, что увидела у