А вот последним местом, где задержались глаза Шторма, был перевалочный пункт Хатур. Идеальное место для укрытия! Да, совсем небольшое, но для того, чтобы раздать указания, а затем спокойно скрыться из виду – самое оно. За его пределами стеной стояли деревья на расстоянии пары километров, а дальше раскидывались бесконечные горы.

Шторм по-прежнему, не двигаясь, смотрел на карту.

– Что пялишься на неё, как баран на новые ворота? Никогда в своей жизни карт не видел? Идём на юг. Собирайтесь!

Солдаты зашевелились.

– Я разве отдал какой-то приказ?

– У нас времени осталось всего-ничего, а ты стоишь и влюбляешься с этим вшивым клочком бумаги! – взорвался Вадим. – Был приказ: идти на юг!

Шторм в последний раз бросил быстрый взгляд на карту, и по выражению его лица стало ясно: он принял решение.

– Мы идём на восток.

– Куда?! На восток? Ты стал путаться в сторонах света?

– Мы. Идём. На восток, – отчеканил каждое слово Александр.

– Сань, – начал Кирилл, – приказ был совсем другой. Ты же не хочешь…

– А мне плевать на то, каким был приказ! Они – там, а мы – здесь!

– Но, Сань, – поднялся на ноги рядовой Орлов, – ты же не хочешь проблем, как в прошлый раз?

Александр взял в руку автомат:

– Начнём с того, что приказ изначально был идти сюда, к Юрал-Харби, и только потом он изменился. Если они меняют планы, то мы тоже можем, так как командир здесь я! Было приказано действовать по обстоятельствам. Вот мы и действуем по обстоятельствам. Они назвали нас элитой, так пусть получают элиту такой, какая она есть! Всё, вопрос больше не обсуждается. Собирайтесь!

Судя по лицам товарищей, речь их впечатлила, однако, когда Шторм двинулся в указанном направлении, следовать за ним никто не спешил. Сука! Неужели струсили? Развернувшись к бойцам, он, ухмыльнувшись, произнёс:

– Отдаю командование сержанту Кирееву. Ты же этого хотел, да? – обратился Александр к Вадиму. – Можете идти на юг. Приказ ведь был именно таким. Я иду к перевалочному пункту Хатур. Кто со мной – милости прошу, остальные – вперёд туда, куда приказано.

Он отвернулся. Шаг, второй – позади тишина. Что, правда один?!

– Ай, ладно, в первый раз, что ли, приказ нарушаем, – взял вещи Кирилл и первым двинулся за другом. – Сань, подожди! Я с тобой.

Неуверенно переглянувшись, солдаты один за другим последовали примеру ефрейтора. Нарушение приказа – серьёзная провинность, но оставаться без командира – не вариант, особенно в тех условиях, в которых оказались.

– Вот и отлично, – прошептал Шторм, когда понял, что группа в полном составе снова с ним. – Теперь будем надеяться, что я не ошибся.

Улыбка скрылась под тенью задумчивости, а потом и вовсе пропала под гнётом сомнений.

– Сань, а насчёт командования, ты правду сказал? – спросил Чудов, когда поравнялся с другом.

– Ага, сейчас! – улыбнулся Шторм. – Скорее яблони на Марсе зацветут, чем я позволю Кирееву командовать.

– Ну, ты и жмот! – рассмеялся Кирилл, толкнув его в бок.

С учётом зачистки территории они добрались до перевалочного пункта Хатур к восьми часам вечера. Расположившись на безопасном расстоянии, начали вести наблюдение.

– Сань, ты был прав, – глядя в бинокль, улыбнулся ефрейтор. – Они здесь и, похоже, даже не подозревают, что мы находимся рядом.

– Они думают, мы в Башлар, – ответил Шторм, – куда приказывал идти Терехов. Новая информация была «уткой». Как ни крути, а нарушение приказов всё же имеет свои плюсы. – Несмотря на шутку, в глазах отразилась глубокая печаль – Все и всё продаётся, нужно только правильно назначить цену.

– Стойте! – вдруг раздался голос Кирилла. – Там что-то происходит. Сань, посмотри!

Шторм взял бинокль и начал внимательно изучать периметр, в частности, то место, куда указывал ефрейтор.

– Интересное кино.

– Что тебя снова не устраивает? – огрызнулся Вадим.

Александр наблюдал за беготнёй местных жителей и нескольких боевиков. Одни размахивали руками, а другие громко кричали на своём, указывая в сторону низких построек, похожих на сараи.

– Среди них суета. Они готовятся к чему-то? – предположил младший сержант Зубов.

– Нет, – Шторм покачал головой. – Обычная потасовка с жителями. Наверное, кто-то разозлил незваных гостей.

И в подтверждение его слов раздались несколько выстрелов. Поднялся крик, а затем всё стихло. Александр встал с земли и убрал бинокль. Он окинул ребят взглядом: опустившись на одно колено, развернул карту:

– Напоминаю, наша боевая задача: нейтрализация противника и захват «языков». Постараемся сделать так, чтобы страна нами гордилась.

Слова хоть и были произнесены с иронией, но каждый понимал: для кого-то этот бой мог оказаться последним. Последним.… Звучало зловеще, но отступать было некуда. Они дали присягу и изменять клятве не собирались.

– Думайте о том, кто будет перед вами. Ваши товарищи смогут справиться и без посторонней помощи, – продолжал Шторм. – Каждый уже был в бою и знает: пытаться воевать за двоих – бесполезно, да и невозможно, в принципе.

Он посмотрел на сосредоточенные лица друзей. Все ли они были так уверены в себе, как он? То, что увидел, погасило сомнения: они готовы идти до конца, готовы сражаться так же, как это делали когда-то их деды и прадеды.

– Как только цели будут захвачены, ты, Вань, вызываешь вертолёт. Если вдруг кого-то не будет… – Шторм нахмурился. – Но я уверен, что будут все. Всё ясно?

– Чего уж тут неясного, – пробурчал рядовой Орлов. – Пробежал, руками-ногами помахал, запрыгнул в вертолёт, улетел.

– Вот и отлично, – как можно бодрее произнёс Александр. – В таком случае – приступаем.

*****

В полевой палатке Денисова царила абсолютная тишина. Офицеры молча сидели за столом и смотрели на часы. Стрелка медленно отсчитывала секунды, перетекавшие в минуты.

21:00…

21:15…

21:35…

От Шторма не поступало никаких известий с момента последнего сеанса связи. Вопросы множились, но обсуждать что-то было страшно. Разведка донесла новые сведения, в корне отличавшиеся от тех, которые получила группа Александра. Что с ними случилось, одному Богу известно.

– Шторм. На это задание нужно отправить его.

Приказ выполнен. Цель достигнута. Виват, король, виват! Денисов и Терехов переглянулись, словно одновременно подумали об одном и том же. В глазах