* * *

Маркус сидел в тёмном кабинете, уставившись в одну точку невидящим взглядом. Огонёк надежды, вспыхнувший после стольких неудачных попыток призыва, не смог заполнить пустоту внутри, но всё же он горел, отгоняя тени и позволяя оставаться в здравом рассудке. Вампир ненавидел себя за то, что девушка стала его слабостью, но пришлось смириться и принять это. Именно отрицание и нежелание признавать очевидное и привело его на порог смерти. Может, это и мешало ей услышать зов? А может, всё дело в надежде, что воспрянула вместе с догадкой о некроманте.

И вот Амелия откликнулась. Она стояла так близко, что можно было протянуть руку и дотронуться, и в то же время бесконечно далеко. Душа, без тела и без памяти. Вампир добился своего, она пришла на зов, и что теперь?

Хмыкнув самому себе, Маркус подавил желание позвать призрака вновь. Не время.

Спустя несколько часов дверь отворилась, и в проёме возник Алистер.

— Нашли, — коротко пояснил он.

Маркус вскочил, но кузен преградил рукой дверной проём, не дав выйти.

— Сначала мне нужны объяснения, — серьёзным тоном сказал он. — Это очень опасный враг, чрезвычайно редкая тварь, которая может причинить серьезный вред. Зачем она тебе?

Маркус помолчал, глядя Алистеру в глаза, но не хотел говорить правду. Пока не время, сначала нужно увидеть некроманта.

— Мне нужны её знания. А зачем… скажем так, некромант сможет мне помочь.

Алистер нахмурился. Он прекрасно помнил, что некроманты одинаково плохо относились и к людям, и к вампирам. Хотя на опасный для них конфликт они шли крайне редко и неохотно, если находились в меньшинстве. Однако, никто не знает, откуда взялся подобный реликт, и насколько она опытна и сильна. И если есть одна, если ли и другие? Подпускать Маркуса к непосредственной опасности он не хотел, но не до конца понимал, зачем ему вообще такая встреча.

— Это связано с Амелией? — прямо спросил Алистер, но Маркус отвёл глаза в сторону и промолчал. — Я так и думал. Хотя бы расскажу, что видел, слышал и помню. Пошли.

Выехали с большим конвоем. Алистер собрал две дюжины высших и несколько отрядов низших. Ещё часть ждала на месте. Ехали путники в северо-западную часть кладбища, не так далеко от границы.

Снег почти прекратился, значительно увеличив видимость. Но и для врагов вампиры стали теперь заметны, так что нужно скорее заканчивать с делами и ехать обратно. Сегодня не до стычек, и хотя такая концентрация высших отобьёт любую атаку, нападение может спугнуть некроманта.

Маркус заметил, что они въезжали в широкий круг дозорных. Проехав ещё несколько метров, Алистер велел остановиться.

— Она там, — кивнул он головой в предполагаемый центр вампирского круга. — Будь крайне осторожен. При малейшей угрозе я убью её.

Маркус рассеянно кивнул, уже особо не слушая, что ему говорят. Медленно двинувшись вперёд, он боролся с лёгкой паникой и нетерпением одновременно. От этой встречи зависело очень многое, только бы не провалить.

Облокотившись на могильную плиту спиной и вытянув перед собой ноги, сидела крайне грязная девушка с тёмными спутанными волосами, заляпанными грязью. Она чуть покачивала головой из стороны в сторону, что-то тихонько напевая себе под нос и постукивая по камню куском человеческой кости в такт мотиву. Вампир подошёл довольно близко, медленно обходя по дуге, но девушка словно не замечала никого вокруг. Маркус было открыл рот для приветствия, как в одно мгновение тысячи острых обломков костей вылетели из земли и остановились на расстоянии ладони от вампира. Перестав напевать незнакомый мотивчик, некромантка медленно повернула голову и исподлобья уставилась на незнакомца.

Маркус впервые видел глаза некроманта, но по описаниям знал, как они выглядят. Белёсые и слегка мерцающие в темноте, они чем-то напоминали луну. Теперь вампир был точно уверен, что существо из старых преданий действительно находилось перед ним во плоти и вполне себе живое.

Страха она не испытывала явно, впрочем, хотела бы напасть — напала. А это просто не более, чем демонстрация опасности возможному врагу. Молчание затягивалось. Маркус приподнял руки, показывая, что пришёл с миром.

— Я тебе не враг, — предупредил он, пытаясь понять по выражению её лица, в каком русле вести диалог.

Девушка не ответила и продолжила буравить его пристальным взглядом.

— Твоя работа в лагере? Умело, мы даже не сразу догадались, чьих это рук дело. Давно вас не было видно. Крайне давно.

— Я была голодна, — наконец произнесла она хоть что-то.

Начало диалога положено, определённый успех.

— Понимаю, — кивнул вампир, — может, уберёшь эти кости и поговорим?

— О чём мне с тобой говорить? — подняла она бровь.

— Ну… — протянул Маркус, — например, о том, что ты выкопалась из могилы, вероятно, своей, а раз так, то вряд ли вообще понимаешь, что происходит вокруг. Могу тебе в этом помочь.

Девушка нахмурилась и чуть поморщилась, словно от головной боли. Скосив глаза, она внимательно осмотрелась вокруг.

— Странно идти на переговоры к одинокой девушке с таким огромным отрядом высших, и говорить, что ты с миром, — заметила она.

— Ну я же тебя не знаю. Вы давно вымерли, и тут объявляешься ты, живой реликт. Кто знает, чего ожидать от этой встречи? К тому же пока из нас двоих угрожаешь только ты, — напомнил Маркус, постучав по висящей в воздухе костяшке, нацеленной прямо в глаз.

Некромантка недовольно вздохнула, и кости осыпались на снег.

— Что тебе нужно? — напрямую спросила она.

— Скажем так, содействие в одном вопросе и немного информации.

Некромантка фыркнула.

— В таком случае убирайся, тебе нечего предложить взамен.

С момента своего пробуждения она отчётливо поняла лишь то, что осталась совершенно одна. Девушка не ощущала связь с наставником, а когда нашла его могилу, то с горечью осознала, что никаких сил не хватило бы, чтобы вернуть к жизни почти истлевший скелет. Не зная, что делать дальше, она так и сидела на его могиле, пока не заметила, что её окружали вампиры. В любом другом случае она не позволила бы ловушке схлопнуться, но она была слишком слаба для битвы или побега.

— А что бы ты хотела? — не унимался собеседник, явно не собиравшийся сдаваться.

— Чтоб ты свалил с моих глаз, — процедила она.

Маркус еле сдержался, чтобы не фыркнуть.

— Давай на минуту предположим, что я ушёл, — осторожно двинулся вампир в сторону буравящей его взглядом незнакомки. — Вокруг война и две армии. Как бы ты не была сильна раньше, сейчас в одиночку ты можешь расправиться разве что со спящим лагерем. Человеческое, а тем более