— Отменить эти глупые и не имеющие обоснования повинности. Рабов можно заводить, но не губить. По крайней мере, не в таких количествах, как это делаешь ты. Более того, не пора ли тебе вкладывать золото не только во дворец, но и в экономику? Укрепить стены, собирать ополчение? Готовиться к возможной войне?

— Я… Не думал об этом.

— Поэтому есть прекрасная идея… Отрубить твою тупую башку и назначить более умелого чиновника.

— Нет-нет-нет, я всё прекрасно понял! Это отличная мысль… Я благодарю господина проверяющего за мудрость! — склонился в глубочайшем поклоне эльф, наплевав на гордость.

Он очень хотел жить.

Криз обошёл его, прислонившись плечом к одному из странных деревьев с широкими листьями.

— Скажи мне, эльф. Как тебе принцесса?

— Пустынная Царица? Великая Эль’Илэ? — наместник Аш-Хабата тяжело сглотнул. — Я безмерно счастлив быть её верным рабом. Служить её высочеству честь и…

— Оставь эти пустые слова ей же. Я хочу реалистичную оценку. Это нужно для его величества.

— Ах… Тогда… — салатовые глаза опустились к земле. — Господин проверяющий, я считаю… Что у нас нет никаких шансов. Принцесса мало того, что не заинтересована в борьбе за власть, так и является самой младшей. У неё нет опыта, знаний и хорошего наставника, чтобы передать знания о высокой политике.

— Хм, интересно. Что насчёт региона и его развития?

— Большая часть наместников занимается своими дворцами, как и… Кхм, как раньше делал и я до вашего мудрого совета. Всего десять городов. И столица королевства песков: Ал-Шар.

— И ты при этом смеешь губить людей?

— Простите.

Криз задумчиво отошёл в сторону, смотря перед собой.

— Младшая самая, да? Точно ли я вышел из Великой Пустыни случайно? Слабая, лишённая поддержки и наставников. Идеальная цель для тех, кто может прибыть извне. Таких, как я.

Серые глаза затуманились.

— Эльфы презирают людей. Считают их за полный скот. Если я прикинусь рабом принцессы, то смогу тайно манипулировать её мыслями и идеями. Не сказать, что я великий политик, но уроки Крон запомнились навсегда. Как-нибудь прорвёмся. Если всё пойдёт совсем плохо, то придётся вмешиваться вручную. Решено, даже не буду искать информацию по другим. Мне и эта подходит.

Он развернулся, возвращаясь к наместнику.

— Проверка завершена. По всем законам я должен был казнить тебя.

— Господин…

— Но ты показал мне чудеса понимания и гибкости. Если прямо сейчас освободишь всех рабов и направишь средства на развитие города… Без глупостей, то через пять лет я отменю своё решение о казни. А пока… Оно будет при мне.

— Да, — склонил голову эльф. — Я применю все свои знания и навыки ради принцессы Эль’Илэ.

— Тогда у меня не будет повода возвращаться, — заявил ему Криз. — Прощай.

Когда мужчина отвернулся, то широко улыбнулся.

Он получил всё, что хотел.

***

— … — Тиа смотрела на улыбающуюся женщину в красном.

— Для рабыни ты слишком дерзка, — заявила та, отвешивая пощёчину. — Никто не разрешал тебе поднимать глаза, животное.

— Гмхм… — невнятно ответила воровка, опуская взгляд к полу, где ей разложили небрежно несколько фруктов и косточек от них, что сгребли с ближайшего господского стола.

Не видя смысла в протестах в таком страшном месте, девушка принялась за свою теперь уже привычную трапезу. Её мысли были забиты самым разным, от отчаяния и до ненависти к тому ужасному мужчине, который устроил ей это. Наёмник, прислуживающий добровольно эльфам. Ублюдок, предавший все человеческие народы.

— Мне надо притвориться хорошей. Улыбаться ему, умолять о снисхождении… Чтобы однажды воткнуть в сердце кинжал! — поклялась Тиа.

Она настолько увлеклась мыслями, что не заметила, как ей в бок тычут сапогом.

— Вкусно? — спросил её нагнувшийся Криз, погладив по голове. — Ты смирилась со своей ролью зверушки?

— Я… Да, господин, счастливей меня… Нет в этой пустыне, — неохотно сообщила девушка.

— Замечательно. Тогда вставай. Нам надо с тобой прогуляться.

Они неспеша покинули дворец. Криз двигался одинаковыми по размеру шагами, оглядывая улицы. Найдя подходящий переулок, он затащил туда рабыню. Маска демона покинула его лицо, заменяясь на маску прокажённого. Воровка с немым вопросом смотрела на него, вызывая усмешку у мужчины.

— Думаешь, что так просто играть уважаемого наёмника? Иногда требуется отдых.

— Играть? — растерянно спросила Тиа.

— Конечно. Никогда не видел ни одного дворца эльфов. Красивые. Тебе понравилось увиденное?

— А… Ну… — зелёные глаза потеряли фокус. — То есть… Не видел?!

Криз наслаждался тем, что вызвал полную оторопь у воровки.

— Я предлагаю тебе сделку, воровка. От этого будет зависеть твоя свобода.

— А… Да! — воскликнула собравшаяся мигом девушка.

— Ты мне сейчас проведёшь лекцию по культуре и традициям пустынного народа, чтобы я мог сойти за вашего брата, а после я найду тебе нормального хозяина, который не будет тебя мучать.

— Я… Вам не нужна?

— Планы поменялись, — небрежно сказал ей Криз. — У меня свои интересы, и в них такая обуза не нужна. Да и умереть можешь случайно, а мне груз на душу не нужен.

— Я ничего не понимаю… — призналась Тиа, на грани плача. — Что происходит?!

— Дурашка. Ты ещё не поняла? Я притворялся эльфийским наёмником. Эти доспехи и меч мне достались по наследству от отца, чей отец спас аристократа. Тот ему это всё и подарил.

— Вы… Вы…

— Обычный человек, как и ты. С западной части материка, где реки…

— Брызжут пламенем, а горы плачут пеплом, — прошептала воровка. — Я чуть не захотела убить нормального человека!

— Я поговорил с наместником. Притворился проверяющим. Теперь башню никто не будет строить. И всех рабов отпустит. Также я ему приказал под страхом смерти вкладывать золото в город. Скоро заживёте лучше, — потрепал её по голове охотник за головами. — Так что за это клеймо я заплатил сполна, как мне кажется. Вновь воровать тебе не придётся.

К неожиданности Криза девушка упала на колени и ткнулась головой в его сапоги.

— Чего это ты?

— Прости-и-ите! — зарыдала