— Капитан третьего ранга, Артемии Семёнович Жиров.

Из толпы вышел, незамеченный мной ранее военный в парадном мундире, и направился к Императору. Тот же, пока капитан шёл, продолжал:

— Одновременно с событиями на Тау Метам, Артемий Семёнович, на другом конце нашей империи столкнулся с тремя кораблями пиратов. Проявив преданность воинскому долгу и отличную выучку, Артемий Семёнович вступил в бой с врагом на своём сторожевом корабле. Уничтожил, в жаркой схватке, два пиратских корвета, а третий взял на абордаж и захватил.

Капитан поднялся на одну ступеньку подиума и замер, а Светослав Олегович продолжал:

— За проявленную храбрость и высокий боевой дух, экипаж сторожевого корабля награждается орденами мужества. Артемию Семеновичу присваивается внеочередное звание капитана второго ранга и он удостаивается ордена святой Анны четвёртой степени.

Светослав Олегович сделал шаг навстречу капитану. Протянул ему руку. Тот поднялся вровень с императором и ответил на рукопожатие.

— Поздравляю, Артемий Семенович, так держать, во славу Империи.

— Служу отечеству! — воскликнул капитан, встал по стойке смирно и выполнил воинское приветствие.

Император отдал ему футляр с наградой. Дождался, когда под аплодисменты капитан вернётся на место и, приняв от адъютанта новую, на этот раз зелёную коробочку, вызвал следующего:

— Капитан-лейтенант Владимир Кириллович Толстой. За вклад в науку, улучшение старых и изобретение нового боевого механизма, удостаивается ордена святого Станислава второй степени.

Всё повторилось в точности, как и с предыдущим награждённым, а потом понеслось. Мичманы, лейтенанты, капитаны, даже несколько полковников и один адмирал выходили из рядов гостей. Звучали слова о их заслугах. Вручались награды. Затем моряки возвращались в толпу, где каждого из них непременно ждал слуга в ливрее с какими-то документами.

Оказывается, у нас в Империи куча мест, где можно совершить подвиг. Враги так и давят со всех сторон. Хотя, чествовали не только за боевые заслуги. И, даже, не за науку. Орденами награждали логистов из штаба, снабженцев, и нескольких безопасников. Все они в чём-то отличились, и это пошло на пользу флоту и государству.

Восторг от торжественной части приёма захлестнул меня с головой. Я стоял, смотрел, как награждают моряков и вновь чувствовал себя маленьким винтиком в механизме огромной машины. Я радовался за каждого из них. Чувствовал гордость за то, что мы с ними коллеги.

В какой-то момент мне нестерпимо захотелось обнять Лиру. Поцеловать Вареньку. Вдохнуть воздух арсенала. Пробежаться по отсекам. Ощутить под ногами бетонный плац, а под кулаками жёсткие доски пола в зале у Мангуста. Захотелось рассмотреть в прицел дальнюю цель на полигоне и спустить крючок.

Да, в какой-то момент мне нестерпимо захотелось домой. Да так сильно, что я пропустил….

— Лейтенант Ростислав Драгомирович Туров!

…Когда вызвали меня. Лишь лёгкий толчок силы от великого князя заставил меня сделать шаг вперёд и осознать, что сейчас произойдёт.

* * *

— Дамы и господа, Ростислав Драгомирович герой Тау Метам, вновь отличился, — ровно, но очень громко говорил Светослав Олегович, а я вышагивал деревянной походкой и не мог поверить, что сейчас, через каких-то пять шагов буду стоять напротив Императора.

Лицом к лицу.

Сердце забилось сильней. Ноги налились свинцом. Ладони вспотели, а время замедлилось.

Шаг….

В голове образуется пустота. Лишь слова Императора гуляют в черепушке.

— В ходе боевого задания, о котором мы обязательно вам сообщим, когда выйдут сроки и позволит гриф секретности, Ростислав Драгомирович попал в плен к противнику.

Шаг….

— Там он прошёл через угрозы и страшные пытки, но не пал духом. Отказался от денежных посулов врага. Сохранил верность долгу и отечеству.

Шаг….

— Дождался помощи боевых товарищей, возглавил их, и, отринув все сомнения, обуздав судьбу, исполнил свой долг — нанёс поражение превосходящим силам противника.

Шаг….

— За проявленные мужество и героизм. За неудержимую тягу к справедливости и свершение невозможного. Вопреки всем правилам и условностям, соответственно его подвигу, Ростислав Драгомирович приставлен к….

Блин, ладони потные, а мне надо руку ему пожать. Как бы обтереть незаметно….

Шаг.

Да вашу ж Бронзу!

Пофиг!

Ладони столкнулись. Пальцы сжались.

— Ордену Святого апостола Андрея Первозванного, — закончил свою речь Император и, уже тише, только для меня, добавил: — традиции Вашей орденской планки не помешает. Благодарю за службу!

— Служу Отечеству! — выпрямился я, поворачивая голову.

Он улыбался. Глаза смотрели сурово и, одновременно лучились задором от только что сказанной шутки.Ладонь жёсткая, плотная, как будто его оторвали от сохи. А ещё, он выше меня. Ненамного, но голову пришлось слегка поднять, чтобы не смотреть исподлобья.

Императрица на его фоне не терялась. Если издали она притягивала внимание изяществом и миниатюрностью. Смотрелась сияющим водопадом на склоне недвижимой скалы. То вблизи она излучала мягкость и тепло. От её улыбки так и веяло свежестью и добротой.

Миг. Всего лишь миг прошёл, как мы пожали руки, и футляр с наградой оказался у меня. Стоять перед государем дальше, значит тормозить.

Эта мысль пробилась сквозь удивление от его последних слов. Я щёлкнул каблуками, развернулся кругом и в полной тишине пошёл на своё место.

Хотя, вон, люди хлопают в ладоши. А почему тогда так ти….

Кто-то включил звук. Аплодисменты ударили по ушам. Раздался свист. Гости обернулись к фуршетным столам, но Гусаров уже делал вид, что ест канапешку.

Изменил направление и пошёл к своим друзьям. Люди расступались. Что-то говорили. Наверное, поздравляли.

Вежливо им кивал, улыбался, а сам двигался как сомнамбула. Не мог поверить в случившееся.

Когда император назвал орден Святого апостола, я не придал этому значения. Вернее, не осознал. Сейчас же….

Высшая награда Российской Империи. Её выдают за особые заслуги. Даже чёткого перечня условий нет.

Можно совершить героический поступок. Уничтожить корабли врага. Спасти от захватчиков станцию. Остаться при этом инвалидом, как Дед. И получить орден святого Георгия третьей, второй, да неважно, какой степени.

А можно, бабушку через дорогу перевести, и удостоиться наивысшей награды. Утрирую, конечно. Бабушка в этом случае должна оказаться значимой персоной, а помощь ей повлиять на жизнь Империи. В лучшую сторону, конечно же…. Наверное. Аа, не знаю.

Знаю одно. Решение, достоин ли человек Андрея Первозванного, Император принимает не в одиночку. Читал в академии, что он созывает совет из шести действующих кавалеров ордена. И уже вместе, они рассматривают кандидатуру и его заслуги.

Не знаю точно, почему так сложилось. Но, как по мне, правильно. Нет предвзятости. Всё объективно….

Аа! Но я же не достоин! Это же,