принял приглашение посетить «Орион».

– Я Виталик! – отрекомендовался он в рубке, протягивая руку.

Другой рукой этот субъект прижимал к груди бутылку водки и связку бананов.

Дядя Володя посмотрел на него и шумно прочистил горло.

– Все нормально, товарищ капитан первого ранга, – проговорил Марк. – Мы с Сэмом не пьем, поэтому разделим всю ночь пополам. Так что без проблем.

– Хорошие ребята, – пробормотал дядя Володя. – Савелий, подогрей что-нибудь на камбузе. Марк, накрой в кают-компании. Виталий, давай сюда бутылку, а то еще разобьешь.

После нехитрого, но сытного ужина, состоящего из разогретой баночной каши с мясом, маринованных огурцов и кабачковой икры, дядя Володя закурил свою неизменную трубку, Сэм отправился дежурить в рубку, а Марк сварил всем кофе и приготовился послушать свежего человека.

Виталик, рыжебородый жизнерадостный мужик с загоревшим облезшим лицом, охотно болтал, чему в немалой степени способствовала бутылка, опустошенная на две трети.

– Меня нанял местный хан или бай. Хрен знает, как его правильно называть, – проговорил он, аккуратно намазывая ножом кабачковую икру на ломтик бородинского хлеба. – Шкипером на яхту. Катаю его с белыми бабами по Средиземке. Я сначала не понял, чем ему так понравился. Позже сообразил, что недорого взял, потому что тогда еще не знал здешних расценок. Да и хрен с ним. Я не жалею. Квартиру в Москве сдаю, тем и живу. Этих денег здесь вполне хватает. Я уже год в России не был.

– Скучаешь?

– Да не особенно. Здесь уже знакомые и друзья образовались. Только вот снега нет. – Он снова потянулся ножом к открытой банке с икрой.

– А почему в марине так много лодок скопилось? Мы еле место нашли. Вроде шторма не предвидится.

– Яхтовоз ждут. Очередь. Если запишетесь, то вам еще несколько дней здесь стоять придется, – сказал Виталик и ловко сунул нож в банку. – А то и пару недель.

– А в чем дело?

– Европейский народ трусоват. Это же сплошь богатенькие туристы. Они не хотят рисковать, попасть в плен к пиратам. У яхт тут два пути. Одни идут в Персидский залив: Дубай, Бахрейн, Доха. Другие топают в сторону Гоа и Шри-Ланки.

– Понятно. – Дядя Володя нахмурился, пыхнул трубкой и спросил: – Слушай, а если мы рискнем и рванем по Суэцкому каналу сами, без яхтовоза? Ты нам с лоцманом поможешь? А после Баб-эль-Мандебского пролива мы пристроимся к охраняемому каравану и спокойненько пройдем Аденский залив.

– С лоцманом? Конечно, о чем речь. Я здесь всех знаю. – Виталик взял очередной ломтик хлеба, посыпал его солью, намазал икрой и отправил в рот. – А куда в итоге путь держите?

Дядя Володя развернул на столе карту.

– Вот смотри. – Он тупым концом карандаша прочертил маршрут. – Выйдем из канала, Красное море, Аденский залив, потом пойдем на Сейшелы, Коморы, дальше на зюйд, спустимся к мысу Доброй Надежды. Потом по дуге большого круга до мыса Горн.

– Ага, понятно. Вы, стало быть, профи и психи. К ЮАР из яхтсменов сейчас редко кто рискует идти, – проговорил Виталик, мельком глянул на карту и спросил: – А можно еще хлеба?

Марк откашлялся и пододвинул ему плетеную хлебницу. Дядя Володя потянул карту на себя, собираясь убрать, чтобы не запачкать, но рыжебородый тип придержал ее рукой.

– Подожди. Я что-то не понимаю. – Он ткнул пальцем в карту. – Раз вы такие лихие ребята, то зачем такой крюк будете делать и огибать Сокотру? Не проще ли рискнуть, пройти вдоль побережья Сомали? Сэкономите еще несколько дней.

Дядя Володя дернул карту на себя, и она свернулась с мягким шорохом.

– Этот маршрут не рекомендован, – пробурчал он, бросил карту на маленький столик, стоявший рядом, сел на стул и взял кофе.

– Не рекомендовано – это еще не запрещено, – заявил Виталик. – Значит, пиратов вы все-таки боитесь?

Старый морпех поерзал на стуле, откашлялся, отпил кофе, пожевал губами и, наконец, сердито ответил:

– Да, боюсь. Ты когда-нибудь в зиндане сидел? То-то же! Я не хочу! И за пацанов переживаю.

Марк широко улыбнулся, но наткнулся на недовольный взгляд дяди Володи и быстро сделал нейтральное лицо.

– Ну-ну. – Виталик поискал взглядом банку с икрой, которую Марк уже убрал, пока он рассматривал карту. – А пиратов уже нет. По крайней мере я о них давно уже не слышал. Вояки всех перестреляли. Так что не забивайте себе голову ерундой и идите вдоль берега Сомали.

– Уверен? – Травников с сомнением посмотрел на Виталика.

– Да, конечно. Я же сказал, что здесь уже год кантуюсь. За это время не зафиксировано ни одного случая нападения. Это зажравшиеся европейцы трусят. В Сомали развернуты многонациональные силы, батальон береговой охраны патрулирует побережье днем и ночью. Настоящие моряки, а не туристы, давно ходят на яхтах в обоих направлениях, и все мимо Сомали. Я говорил с капитанами, выпивали мы.

– Товарищ капитан первого ранга! – Марк поднял руку. – Разрешите?

– Ну? – пробурчал дядя Володя, затянулся, выпустил дым и почесал подбородок.

Он понимал, что его сейчас будут уговаривать сократить путь, к чему он и сам склонялся во время бессонных ночных вахт, в который раз изучая маршрут. Но старый морпех колебался, потому как не имел достоверной информации о ситуации, сложившейся вдоль печально известного пиратского побережья.

В штабе гонки тоже не дураки сидят. Если они не рекомендуют сокращать путь, то, значит, имеют к этому все основания. С другой стороны…

Этот рыжебородый тип, катающий местного бая по здешним водам, не должен врать. Он хорошо осведомлен о том, что творится в округе. Может, действительно рискнуть? Пять-семь сэкономленных дней в гонке всегда пригодятся, особенно если в пути случится непредвиденная задержка.

– Я так понимаю, что сейчас здесь образовался военный совет. – Марк стал серьезным. – Поэтому выскажусь на правах младшего по званию, если позволите.

Дядя Володя кивнул.

– Виталий знает, о чем говорит, потому что довольно долго здесь находится. Это первое. Второе, участникам гонки не рекомендовано идти вдоль Сомали, потому что в штабе регаты решили перестраховаться. Никто ведь не скажет, мол, ребята, я беру на себя ответственность и гарантирую, что ни одного пирата в мире больше не осталось, потому что сам присутствовал на похоронах последнего морского разбойника. В-третьих, ключевое слово тут «не рекомендовано». Полного запрета на подобные действия не имеется. Так что…

Дядя Володя вздохнул и сказал:

– Так-то оно так, конечно.

– А давайте бросим жребий, – предложил Марк.

– Что? – Старый капитан поднял голову.

– Когда «за» и «против» примерно одинаковы, надо бросать жребий, – пояснил Марк, изо всех сил стараясь быть серьезным.

– Тьфу ты!

– Пусть за нас решит фортуна. Удача всегда на стороне смелых! – Марк развеселился. – Дядя Володя, ну какие сейчас пираты? Больше года