многие… возмутились этим неясным усыновлением! А доступ к родовым записям в министерстве ограничить своевременно не получилось! Но у тебя в Академии тоже есть подобный артефакт. Так что, источник утечки еще под вопросом! — привычно разделил Амброзий ответственность.

— Все может быть, господин министр, — мягко улыбнулся Дуннагол.

Еще бы! В Лондиниуме любой мальчишка-газетчик мог точно рассказать, кем и за сколько куплен тот или иной чиновник Министерства.

— Так может, тогда этот «новый» Шэдоу поживет у тебя в кампусе⁈ — продолжил наступление министр. — Пока идет разбирательство? Все равно ему предстоит поступать в Академию!

— Амброзий, сейчас летние каникулы! Кто будет за ним присматривать? А ведь Апостолы могут открыть на него охоту! Коль скоро тебя… вынудили его изъять у лорда Шэдоу, самое подходящее место для юноши — там, где его не будут искать. Вот тебе и основание воспользоваться моим вариантом!

— Может быть, ты и прав… Откуда он только взялся, этот… юноша! И на место лорда Шэдоу в Совете — полно достойных претендентов! Наверняка старый мерзавец воспользовался услугами людоловов! Но ничего, жандармерия уже ведет расследование!

Знал министр и о претендентах на баронство Мирквуд. Сейчас это никчемное захолустье принадлежало роду Шэдоу. Все имение состояло из проклятых земель Сумрачного леса, зато давало право на дополнительный титул!

Как-никак звание Лорда магического рода — получить и сохранить было гораздо сложнее. И «выдавалось» оно безмозглой магией, а не солидным Министерством или заслуженным Советом лордов. Чертовы алтари просто так не создашь! А барон — всегда барон…

Но спорами за титульные земли занимался Совет лордов. Открыто покушаться на древние права основателей Альбиона — было чревато даже для Амброзия. Министерство же предпочитало перетягивать на себя одеяло власти — постепенно и без лишнего шума.

И прямо сейчас министру было выгодно просто забрать молокососа из рода Шэдоу и вернуть его кровным родственникам. Ведь спонсоры этой «выгоды» заверили Амброзия, что ритуал принятия в древний род — «абы кто» не выдержит. Безродный маг такое не пережил бы точно!

Если же семьи Альбиона не заявят о пропаже ребенка, значит — выкрали в эмиратах Магриба. Хоть какое-то дальнее родство по крови всегда можно отыскать. А ослабевших (магически), обнищавших и готовых на все родов — на Шелтере хватало!

Не волновали министра и проблемы с «обратным» родовым ритуалом. Случись, что пацан не выживет или потеряет магию — Шэдоу разорятся на компенсациях для его родных. После того, как заплатят все штрафы в пользу Министерства!

— Даже если наследник Шэдоу вдруг окажется безродным сиротой по происхождению — ты ничего не потеряешь, — продолжил директор Академии. — Как я понимаю, тебя убедили, что кровная связь найдется? Но люди могут ошибаться, слишком… переживая за судьбу беззащитного мальчика.

— Как это безродным сиротой⁈ Впрочем… да, не потеряю. Министерство всего лишь беспристрастно охраняет законность!

Поначалу Амброзий занервничал из-за оговорки одного из сильнейших архимагов Шелтера. Кому как не директору Академии знать, что возможно или невозможно в хитросплетениях высшей магии!

Но министр свои обязательства по сделке уже выполнил. Значит, в любом варианте — финансовые риски его не коснутся! И стоять над схваткой — всегда выгоднее, чем в ней участвовать!

Тем более, что в Министерстве хватало экспертов магии и более лояльных Амброзию, чем этот фанатик Дуннагол! Посоветовал — может идти на выход. И так сожрал дорогущий золотой сахар! Для остального — у министра есть кулаки Паладинов и мозги Энигм.

— Вот видишь! А опыт простой и скромной жизни в обычном приюте — будет полезен самому мальчику, — подытожил директор. — И обществу тоже! Один наследник Шэдоу уже попал к Темным Апостолам. Такое не должно повториться!

«Ведь повторяя один успешный ход, можно проиграть партию… Бедняжка Дэниэл Шэдоу оказался весьма полезен — в назначенной ему роли. Но Игра еще продолжается. Найдется применение и еще одному Шэдоу. И я даже знаю какое…» — подумал про себя Дуннагол, вполне удовлетворенный разговором.

* * *

По капитану паладинов было заметно, что минимум на пару подзатыльников (с глубоким ментальным сканированием) — я точно «наговорил». Но, видать, команды на «жесткач» в мой адрес пока не поступало.

Мне этот Санденс, вообще говоря, показался идейным борцом «за справедливость». Не знаю, насколько он сам верил, что вытаскивает меня из «обители зла». Вот неприязнь к старым родам у него ощущалась. Но толика расположения в мой адрес — тоже присутствовала, пусть и в скромных объемах.

Шагать за паладинами мне пришлось недолго. Из-за леса, по дороге через наше поле, подкатил черный пассажирский фургон, на котором меня и должны были доставить в столичный Лондиниум.

Выглядела машинка угловато, но в имперских протекторатах можно и более нелепый или вычурный дизайн встретить. Зато магический движок фургона работал тише паровых или бензиновых. Такие на Шелтере тоже имелись.

Ехать нам предстояло несколько часов. И поначалу я глазел по сторонам, разглядывая пейзажи Альбиона и небольшие городки. Только драконы, с теневыми тварями дружно взяли отгул и отказались развлекать меня своим видом.

Жандармы вначале попытали меня о моей жизни «до Шэдоу», но быстро отвязались от моей «амнезии». Хотя, было у меня искушение описать, что происходило на таких вот закуклившихся мирах — после появления Войдовских живодеров.

Не знаю, как маги Шелтера справились бы в наземных сражениях — с врагами Империи. Только орбитальное оружие — это совсем другая песня.

Тот же Эдвард сомневался в потенциале немагов, но это местные слегка забыли о физике, со всеми своими стихиями. Раздолбают им Войды одну-две луны и — здравствуй, планетарная катастрофа!

От воображаемых звездных войн меня отвлекла бытовая… драма, разыгравшаяся рядом с фургоном. Мы стояли перед шлагбаумом, на железнодорожном переезде, чтобы пропустить поезд. А на близлежащей торговой площади я впервые увидел вживую сразу двух представителей нечеловеческих рас Шелтера.

Зеленокожий и клыкастый здоровяк, одетый в обычный рабочий комбинезон, нес в своих лапищах ящик с фруктами. Все бы ничего, но из яблок выглядывала голова грустной маленькой девочки, с длинными заостренными ушками!

Это чего такое⁈ Это что с ребенком делать собираются⁈ Вспоминая картинки в альбомах Шэдоу, я