дети и внуки Императоров не могут возглавить Империю!

Да, я знаю дочку правящего Императора. Ирина Александровна — наша Наставница по ксенобиологии. Ага, очень красивая!

Нет, я не помолвлен! А Ирина Александровна — замужем и трижды мама.

Да, все независимые и выжившие колонии сами попросились в Империю или под ее протекторат…

В ходе моего опроса, Леди Годива показала себя самой большой язвой. Все-то ей не нравилось, как на Земле теперь устроено. Даже не спрашивала больше, а критиковала.

Ее даже Харман укорачивал. Сам козырный старейшина ни одного вопроса мне не задал, но слушал все очень внимательно.

А последним дознавателем стал моложавый блондин, с растрепанной прической — Купер Шэдоу:

— Я уже понял, что ты — мститель-заучка. А если б все-таки было свободное время — чем бы для себя занялся? Что тебя интересует?

На свое «определение» от Купера — я не обиделся. У всех свой Путь. Если он настоящий — чужие слова задеть не смогут. И когда-нибудь на моем Пути появятся…

— Барабаны!

Вот на этой ударной ноте посмеивающиеся Харман с Эдвардом и завершили мое собеседование. А Купер ухмыльнулся со своей карты и украдкой показал мне «козу». Но это я не точно разглядел!

В подготовку к моему ритуалу входило «донорство». Мне и Эдварду пришлось сцедить в специальную чашу по полстакана крови. Зато потом я получил мензурку с тонизирующим эликсиром!

После оглашения взаимных клятв и обязательств, лорд выступил с речью в адрес родовой магии. Мол, нашелся достойный кандидат, давайте его пристроим в наши надежные руки!

А из родового камня вырвался мерцающий «жгут» магии и прошелся своим кончиком по кровавой чаще! Это типа, «начнем эксперимент, попытка не пытка»⁈

Основной этап ритуала я должен был провести, касаясь алтаря — любой частью тела. И я уселся в позу для медитации, прижимаясь спиной и затылком к хрустальному кубу.

Все это время козыри «левитировали» в воздухе, широким кольцом вокруг алтаря. А леди Годива скривила свое личико, возмущаясь моим способом «касания». Вот ведь странная тетка! Нужно было плюхнуться на камень — жо… кхм, животом что ли⁈

Сказал же Эдвард, что магия ритуала не даст мне оторваться от хрустального куба. Вот я и принял наиболее устойчивое и культурное положение!

Пришлось мне и кроваво-магического коктейля чуть отхлебнуть, вслед за лордом. Как бы тут вампиром не стать! Впрочем, на учениях в джунглях мне доводилось и не такое дегустировать!

А когда Глава рода вылил содержимое чаши на алтарь… внутри меня, безо всяких прелюдий — вспыхнула сверхновая звезда, и мое сознание разлетелось по разным уголкам Вселенной!

Я себя все равно найду, э-ге-гей!..

Интерлюдия. Лондиниум, столица Альбиона. Родовой особняк

— Темный Лорд не мог умереть вот так! Тем более — сейчас! Проклятье!

Пепельно-седой аристократ нервно измерял шагами свою роскошную гостиную. Высший свет Альбиона знал, что «седина» хозяина — родовая черта, а не дань годам. Но ощущаемое в комнате напряжение могло сейчас «перекрасить» и какого-нибудь мага послабее…

— Лео, я был там лично, не забывай! Да, я наблюдал за лесной окраиной. Нужно было проконтролировать Шэдоу! Молодые Гиббс и Брутус следили, чтобы на поляну не выскочили случайные твари. Но я сразу же переместился к ритуальному кругу, как только… все это случилось! — раздраженно ответил из кресла собеседник.

— Фьюри, ты не ошибся?!!

В традициях древних родов Альбиона, гость Леорика тоже носил волосы до плеч. Только его отличала волнистая и темно-каштановая шевелюра. Почти в тон багровому пламени, танцующему на ладони у Фьюри.

Огненное плетение не было угрозой хозяину дома. Просто эмоции темного пироманта тоже требовали выхода, и теперь было не до приличий. А то, что собеседники называли друг друга по именам, однозначно указывало на дружеские отношения между двумя аристо.

— Лорд Карнаж и еще четверо наших — превратились в прах! Выжившие — открыли мне память. Что-то вызвало сильную помеху! Столб магии от ритуала будто волной пошел! А потом — волна отката и…

— Какого дьявола ты дал этим юнцам напасть на Шэдоу⁈

— Мне что, нужно было нянчиться с боевыми магами, в ранге джуниор-мастеров⁈ Клал я на их возраст! Щенки — как с цепи сорвались, а мне было чем заняться и без них. К тому же, я думал, что они просто выплеснут свою ярость на домовые Щиты старика. Черт его знает, почему там дошло до прямой схватки! Но с «непричастностью» Шэдоу к провалу ритуала — потом еще разберемся…

— Шэдоу — отец Дэниэла, если ты не забыл!

— А тебе напомнить, что лорд Шэдоу бросал вызов Владыке⁈ Вдобавок, никто из нас не знает в деталях того, что младший Шэдоу наплел Карнажу о Сумрачном лесе! И папочка Дэниэла вполне мог специально подбросить ложную историю через своего недоумка!

— Все не так! Сколько средств уже вложено! Золото, редчайшие амулеты и ингредиенты…

— Лео, я не сомневался, что ты начнешь стонать о кошельке! Но я тоже был против этого ритуала! Чертов недоносок Шэдоу, с его родовыми легендами! Нам стоило держаться старых планов. Теневые Тропы или кровь древних отродий — были бы решением понадежнее. Только ты сам помнишь, что такое — спорить с Темным Лордом!

— И что теперь?

— Будет… сложнее. Но будет — все равно, иначе весь Альбион полетит к чертям, а следом и Шелтер. Соберем Ковены, вернемся к старым задумкам! Самые отмороженные из Апостолов — могут нас не послушать и пойти в разнос. Но это все равно послужит нашим целям. И не забывай о старике Шэдоу, дружище!

— О нем теперь многие вспомнят!..

* * *

Приходил я в себя от ощущений, что одну руку мне дергают, а другую — пытаются уколоть. И зовут кого-то рядом…

— … зяин! Молодой хозяин!

Пусть он уже припрется, этот хозяин! И без этих писков — голова, как колокол!

Приснится же такая фигня! Будто меня в мир с магией перенесло,