Да как же это она могла выбрать без совета нанятого юриста?! Непорядок!

– Выбрала, – кивнула Змия, как-то странно взглянув на Веню, и её соблазнительные губы расцвели в хитрющей и весёлой улыбке, – Но этот выбор не такой, как все ожидают, поэтому его пока рано оглашать.

В этот момент всё пространство вокруг заполнил низкий трубный рёв, возвещавший начало чего-то грандиозного.

На самой верхней площадке появилась Замзагул. Казалось, она шагнула туда прямо из воздуха, словно материализуясь из света и потоков ветра, гнавших тёмные облака: золотое платье, серая мантия, высокая диадема и неизменная золотая маска.

– Мы, принцесса Замзагул, единственная дочь и наследница короля Магфи и внучка Иванета Ящера – правительница льда и пламени, безраздельная владелица миров двуногих, трехногих, четвероногих и шестилапых, и ещё двух, не имеющих названия, объявляем своё решение! – Голос принцессы прозвучал неожиданно громко и властно, так,что многие жители города, которых речь монаршей особы застала врасплох, падали на колени и склоняли головы.

У Вени не возникло такого желания – возможно, потому что он во все глаза следил за Змией. Странное дело: пока Замзагул говорила, белокурая прелестница словно каменела, впадая в сон с открытыми глазами. Что с ней такое?

– Поскольку выбор жениха нами ещё не сделан в полной мере, мы, осознавая важность правильного решения, начиная с завтрашнего утра, объявляем конкурс, в котором каждый желающий любой расы и звания сможет продемонстрировать свою удаль, таланты и прочие достоинства, если таковые имеются у претендента! – продолжала Замзагул.

Драконы из верхних ярусов были крайне взволнованы этим заявлением. Они окружили принцессу плотным кольцом, паря над площадкой, – видимо, тоже в женихи набивались.

– На время конкурсного мероприятия объявляется строгий запрет на любые нападения и дымовые предупреждения. В случае несоблюдения этого условия кандидатура нарушителя будет снята с рассмотрения! – добавила Замзагул.

Её речь прервало появление гигантского чёрного дракона. Нихёгг налетел сверху, словно рухнул из туч, изрыгая страшные ругательства, а потом попытался схватить принцессу и унести с собой, но его огромные когти нашли лишь пустоту, рассекая образ Замзагул, но не причинив ей вреда, что очень озадачило Разрывателя Трупов и всех, кто наблюдал за развернувшимся действом. Людей охватил суеверный ужас, а драконов – гнев!

– Это голограмма?! – спросил Веня, тоже поразившись такому эффекту.

– Морок, – пояснила Змия, на лбу которой выступила лёгкая испарина. – Её Высочество у нас – просто искусница в плетении подобных чар.

– По всем вопросам проведения конкурса и заданий для претендентов просьба обращаться к нашему юрлыцарю! – возвестила Замзагул и исчезла, оставив сияющую надпись в воздухе прямо перед носом Нидхёгга.

«Юрлыцарь Её Высочества, сюр Беньямин идейно Дозревающий, укажет путь каждому претенденту, ознакомит с философией брака и прочее, прочее, прочее» , – гласила она, а ниже были указаны часы приёма.

Веня сперва обомлел от такой выходки, а потом весело рассмеялся: ему действительно хотелось указать путь некоторым претендентам, главный из которых сейчас в гневе изрыгал страшные проклятия и ругательства. Форма обращения к юрлыцарю тоже очень радовала. Беньямин, значит, идейно Дозревающий? Верно подмечено! И вот уж точно «сюр», причём полный! Нидхёгг, кажется, не разделял Вениной радости. Чёрный дракон, исчерпав запас ругательств, перешёл к более серьёзным воздействиям, разразившись фонтаном пламени и дыма (имел право до завтрашнего утра!).

– Ах! – воскликнула Змия, схватив Веню за руку. – Что же нам делать?! Мне страшно!

Веня укрыл её под своим плащом и прижал к себе, стараясь защитить и одновременно обнять, радостно отметив про себя, что Змия не сопротивлялась. Все вокруг разбегались кто куда, превращая Недозрелова и его белокурую спутницу в отличную мишень для озлобившегося жениха принцессы. Веня знал, что ему не надо бояться пламени, но сможет ли он защитить Змию? Ведь своим даром управлять огнём он ещё не овладел в полной мере. Замзагул всё было нипочём: она же сама дракон, пламя – её стихия, а что будет с обычной девушкой? Можно ли подвергать её такому риску?

– Туда! – решил Веня, ринувшись вперёд и случайно натыкаясь на какую-то дверь.

Люди почему-то мчались мимо, не замечая её: наверное, от страха не разглядели в общей суматохе. Что же касается самого Недозрелова, то он тоже не заметил бы этот вход в неизвестность, не приоткройся дверь сама, в самый неподходящий момент ударив Веню по лбу. Юрлыцарь дёрнул за тяжёлую дверную ручку, выполненную в форме кольца, которое сжимал в пасти чешуйчатый крылатый змий, и они со Змией ворвались внутрь как раз тогда, когда гудящие струи пламени заполнили улицу смертоносным горячим сияющим потоком. Дверь мягко закрылась сзади, будто сливаясь со стеной, оставив неожиданных гостей стоять на пороге и озираться по сторонам. Место, куда Веня и его спутница угодили волей судьбы, оказалось забегаловкой типа трактира. Внутри было уютно, царил мягкий полумрак, и не наблюдалось никакой паники. Гости тихо переговаривались между собой, официанты разносили на подносах еду и выпивку. Наверное, пожарные ситуации в стиле гнева Нидхёгга случались в городе не раз, войдя в привычку у местных.

Внимание Вени привлёк фокусник, выступавший на небольшом помосте в глубине зала. В общем-то ничего удивительного в фокусах для привлечения посетителей забегаловки не было, и даже то, что этот виртуоз-иллюзионист жонглировал сгустками пламени, один из которых он красивым жестом сформировал из огня Нидхёгга, алые сполохи которого проникли в трактир вслед за Веней и Змией, – всё это тоже не казалось чем-то сногсшибательным в мире магии драконов, если бы не внешность фокусника.

Сначала Вене показалось, что этот мужчина его ровесник – так строен был его стан, так быстры и точны движения, так совершенно лицо, не знающее морщин. Но чем дольше Недозрелов наблюдал за этим странным экземпляром, тем больше ему казалось, что тот только кажется молодым: во взгляде сияла мудрость веков. Да и что это был за взгляд! Властный, жёсткий, какой-то тягостно насмешливый и наглый, он словно источал неведомую силу, плавно и неотвратимо струящуюся из изумрудно-зелёных, светящихся изнутри глаз, резко контрастировавших с медно-рыжими волосами. А ещё этот фокусник был каким-то тонким, полупрозрачным, словно не настоящим. Тоже морок, транслируемый кем-то извне?

– Сожалею, но вход только для членов клуба! – послышался зычный голос, заставивший Веню повернуть голову в противоположном направлении – туда, где из сумрака вынырнул рослый громила.

– А что за клуб? – поинтересовался Веня.

Громила щёлкнул пальцами, и на противоположной стене вспыхнула надпись:

«ТАЙНАЯ ГИЛЬДИЯ РАЗГИЛЬДЯЕВ»