***

Ничего не подозревая об играх высших, Веня растянулся на ложе, разглядывая потолок. Тренировка применения магии юридической силы, казалось, израсходовала все ресурсы организма. Недозрелов чувствовал себя выжатым лимоном. Голова казалась тяжёлой, словно налитой свинцом, от переполнявших её мыслей, а тело – воздушным шариком, из которого выпустили воздух. Он безуспешно пытался выстроить логическую цепочку из обрушившихся на него фактов. Итак, его родители (оба или кто-то один) – не люди, а какие-то непонятные «высшие», как сказал Апалал. С одной стороны, это неплохо: умение управлять огнём так просто не возникает, не говоря уже о мече правосудия; правда, очень некстати возникает повязка на глазах, но и с нею можно как-то справиться. С другой стороны, почему родители бросили его на съедение драконам?!

Он был нежеланным ребенком? Веня нахмурился, представив папу – алиментщика и ловеласа, что вполне вписывалось в схему. Но как мать могла оставить собственное дитя?! А, может быть, родители любили его, просто на них напали, и они погибли, спасая своего малыша? И то, и другое было очень печально и требовало расследования, а тут этот Приговор Найма, который Веня случайно подписал! Кстати, надо бы взглянуть на условия указанной в нём сделки. Положение было не из простых. От мрачных мыслей его отвлёк стук в дверь. Забыв обо всех неприятностях и усталости, юрлыцарь вскочил с постели и стремглав помчался открывать. Сердце бешено застучало от предчувствия желанной встречи. У самой двери Веня притормозил, решив привести себя в порядок: пригладил причёску и одёрнул свой суперменский наряд. Стук повторился, и прежде чем Недозрелов успел коснуться задвижки, из-за двери донеслось восхитительное:

– Это Змия! Отворите!

Веня постарался придать своему лицу холодное и спокойное выражение: он же лыцарь – кремень, значит! Но едва дверь открылась, Недозрелов почувствовал, что просто светится от радости, о чём ярко сигналила улыбка до ушей, загадочная блондинка тоже буквально просияла в ответ, чему только способствовали изящные золотые клыки. По человеческим меркам, смотрелись они немного неожиданно, но нисколько не портили образ – настолько совершенна была их форма.

– Входите! – радостно сказал Веня, попятившись назад.

– Я пришла, чтобы попросить доблестного лыцаря сопровождать меня, – сказала Змия, томно потупив взор и не сдвинувшись с места. – Мне нужно покинуть замок и выйти в город по поручению Её Высочества, но там опасно: драконы, лихие люди. Вы не могли бы… – Её голос дрогнул, заставив Веню расправить плечи и принять бравую, истинно лыцарскую позу.

– Но если вы не находите в себе сил или опасаетесь покидать эти покои, то…– смущённо добавила Змия, видимо, неверно расценив его молчание.

– Нет, что вы! Я готов! – выпалил Веня.

Здравый смысл, конечно, подсказывал ему, что добром эта затея может и не кончиться, но ударить в грязь лицом перед понравившейся ему девушкой, прослыв немощным или трусом, Недозрелов не мог! Да и кто же откажется от прогулки по городу в мире магии и драконов?! Только вот Апалал будет не в восторге, если узнает.

– Не узнает! – заговорщически улыбнулась Змия, словно прочитав лыцарские мысли, и протянула своему собеседнику свёрток.

Веня развернул его и увидел аккуратно сложенную новую одежду. Через некоторое время он уже шёл следом за синеглазой блондинкой, потайными ходами ведущей его прочь из замка. Последние метров сто проходили в кромешной тьме и гулкой тишине глубокого тоннеля, и Змия, кажется, испугавшись темноты, робко взяла лыцаря за руку; это обычное прикосновение почему-то всколыхнуло в нём вихрь невиданных ощущений, похожих на музыку, вдруг зазвучавшую в крови. То была музыка предвкушения какого-то невозможного счастья, и Веня позволил ей заполнить всё своё существо, а потом внезапно прикоснулся губами к тонким пальцам своей спутницы. Прежде чем Змия осторожно, как бы нехотя, убрала руку, он успел отметить, какая холёная бархатная кожа у этой красавицы, словно та и не была простой служанкой.

В этот момент кромешная тьма тоннеля неожиданно заполнилась ярким светом и гомоном толпы: тоннель, наконец, вывел их в город. Веня и его спутница влились в шумную разношёрстную тьму народа, став её частью. Это было не сложно. Веня, наряженный в серую тунику, лёгкую кольчугу до колен и плащ с глубоким капюшоном, ставшие эффектным дополнением к кожаным штанам и сапогам с короткими голенищами, чувствовал себя практически своим среди множества так же одетых молодых людей, спешащих куда-то по улице, покрытой крупными гладкими обожжёнными плитами. Змия плавной летящей поступью шла рядом, накинув на голову длинный и довольно плотный шарф-вуаль, будто сотканный из паутины тончайших кружев. Он скрывал её нежное прелестное личико и струился почти до пят.

Веня старался не озираться по сторонам, чтобы не привлекать к себе внимания, но дважды не смог сдержать восхищённые возгласы: город был прекрасен и необычен. Недозрелову уже приходилось бывать в нескольких странах и оценить архитектуру объектов старины, находившихся там, но он никогда не видел ничего подобного. Город имел многоярусную организацию и форму усечённого конуса, что уже поражало воображение. Верхним основанием конуса служила небольшая площадка, расположенная на огромной колонне, словно подпиравшей небеса, а нижним основанием – огромный круг покрытой каменными плитами земли. Между ними, рассекая конус параллельно основаниям на несколько плавно уменьшающихся в размерах частей, располагались другие площадки, к которым вели каменные лестницы, а три самых верхних яруса парили в воздухе.

– Верхние плоскости принадлежат драконам, нижние – людям; есть и другие расы, предпочитающие подземелья, там тоже есть площадки, – пояснила Змия, заметив интерес, проявленный Веней.

Недозрелов молча кивнул, не находя слов от удивления и восхищения. Все ярусы были заполнены удивительно красивыми постройками, похожими на пирамиды майя, а по краям каждой плоскости вниз тонкими редкими струями живописно стекала вода. Всюду цвели и благоухали клумбы, наполняя воздух пьянящими ароматами цветов, и было очень многолюдно. Народ стекался к верхним площадкам, стремясь подняться как можно выше, а с плоскостей драконов стартовали несколько крылатых змиев, планируя над землёй. Никто из них не старался напасть или причинить вред людям, стоявшим внизу. Неужели, и правда, возможно было совместное существование?

– А что за движуха намечается? – спросил Веня, недоумевая, зачем все стремятся забраться повыше.

– Все ждут, когда принцесса объявит свою волю и выберет жениха, – сказала Змия, пожав плечами. Похоже, такие всенародные оглашения воли были вполне обыденным делом.

– А разве она уже выбрала жениха?! – поразился Веня, которого