— Добрый день, дорогие гости, — улыбаясь, начал он, но увидел, что Мика «хвостатая» и на ней ошейник, тут же поправился: — Дорогая гостья. Что вы желаете?

— Хочу снять комнату.

— Очень хорошо. Подождите одну минуту. Я сейчас позову сестру. Она проводит вас наверх, а я должен присматривать за залом.

— Ясно, — я кивнула.

Парень скрылся за дверью, и через пять секунд оттуда прибежала девочка лет десяти или чуть больше, милая и изящная, словно куколка.

— Добрый день, госпожа, — девочка склонила голову. — Меня зовут Джеси. Пожалуйста, идите за мной. Я покажу комнаты, чтобы вы могли выбрать ту, которая вам больше понравится.

Я кивнула, и мы начали подниматься по лестнице.

— Таверна принадлежит вашей семье? — спросила я, как бы, между прочим.

— Да, — Джеси улыбнулась. — Папа сейчас в городе. Мама занята на кухне. Брат присматривает за залом. А я занята стиркой и одновременно вожусь с самой маленькой сестрёнкой Диной.

— Будь добра. Спроси у своих родителей, не нужны ли вам ещё работницы в помощь?

— Работницы? — Джеси удивлённо покосилась на Мику.

— Нет, — я усмехнулась и качнула головой. — Речь не про неё. Кошка останется со мной. Я ищу, куда пристроить двух человеческих девушек. Или хотя бы одну из них.

— Хорошо, — девочка кивнула. — Я спрошу.

Потом она показала нам три разные комнаты, и я выбрала самую светлую с двумя кроватями.

— Не стоило так тратиться, — сказала Мика, когда Джеси ушла. — Я могла бы спать на полу.

— Что за глупости, — я усмехнулась. — Заболеешь ещё. Что я потом делать буду? Кроме того, мы с тобой равные и должны быть в равных условиях. Ты же просто играешь роль рабыни. Ошейник ты сама себе надела. Значит, и принадлежишь сама себе.

— Да, — кошка кивнула, улыбаясь. — Но чтобы хорошо играть свою роль, я должна быть в таких же условиях, как настоящая рабыня.

— Зачем? — я пожала плечами. — Играй плохо. Какая разница? Мы же не в конкурсе участвуем. Никто награды не вручит и аплодисментами не одарит. Так что сильно заморачиваться нет смысла. А сейчас давай отдохнём немного. Я ужасно устала после этой слишком длительной прогулки на свежем воздухе.

­– Хорошо. Я только рада, — Мика кивнула и с наслаждением растянулась на кровати у стены, прямо поверх покрывала. Я заперла дверь, сбросила туфли, стянула своё платье и шортики, и забралась под одеяло нагишом.

«Боже! Какое блаженство в мягкой постели без стесняющей одежды. Прямо всё тело отдыхает. Если бы не этот проклятый ошейник, я была бы словно в раю».

Томно потянулась, словно сама была кошкой, я закрыла глаза и через несколько секунд уснула со счастливой улыбкой на губах.

Примерно в половине восьмого вечера мы встали, умылись, наскоро перекусили и снова подошли к кузнице дворфа. Солнце клонилось к далёкому лесу, но до заката было ещё достаточно времени. Поэтому мы не торопились.

— Подожди немного, — я взяла Мику за руку. — Не будем спешить. Давай постоим, послушаем. Если авантюристы всё ещё в кузнице, мы услышим их голоса.

— Хорошо, — кошка кивнула.

Мы остановились возле нагретого солнцем каменного забора и затихли, прислушиваясь к звукам вечерней деревни. Где-то далеко настойчиво лаяла собака. На окраине меланхолично мычали коровы, брякая жестяными колокольчиками. Вероятно, стадо возвращалось домой с лугов, в свои хлева, в ожидании вечерней дойки. От речушки доносился смех и вопли мальчишек, сопровождаемые гулкими шлепками и сильными всплесками воды. Наверное, дети развлекались, прыгая с мостика в воду. Высоко в вечернем небе звенели стрижи. Прямо рядом с нами трещали крыльями зелёные стрекозы, гоняясь друг за другом над высокой и мягкой травой. Но в самой кузнице была гробовая тишина.

— Чувствуешь? — шёпотом спросила Мика, нахмурившись.

— Ага, — так же вполголоса ответила я и кивнула. — Словно хищник затаился в засаде. Такое я уже ощущала раньше. Очень неприятное чувство. Прямо мурашки по коже.

— Ещё пахнет чем-то, — опять очень тихо сказала кошка.

«Опасностью», — подумала я про себя. — «Может это паранойя, конечно. Но интуиция просто вопит о приготовленной нам ловушке. В чём дело? Кто-то решил поквитаться со мной? Может, меня выследил лорд? Или я просто запугала сама себя и, словно маленькая мышка, начала бояться малейшего шороха в темноте? Проклятье! Что же делать?»

Я задействовала «сканирование», но оно не обнаружило ничего необычного.

«Всё равно я что-то чувствую. Очевидно, это следы чужого магического присутствия. Наверное, в этом нет ничего удивительного. Ведь совсем недавно здесь были авантюристы и с ними, вероятно, есть очень сильный маг. Они давно ушли и можно расслабиться. Но я уже испугалась, да так сильно, что с трудом справляюсь с собственной дрожью. Очень страшно. Просто жуть какая-то», — я оглянулась на основную часть деревни за крепостной стеной. — «Есть другая кузница. Может, следует пойти туда? Стоит ли рисковать своей жизнью и жизнью Мики ради того, чтобы просто снять ошейник?»

— Что будем делать? — спросила кошка.

— Не знаю, — я поёжилась и потёрла плечи руками.

— Давай осторожно заглянем.

Я покачала головой.

— Боюсь, как бы эта кузница не стала для нас мышеловкой. Мы зайдём, и она захлопнется.

— Ну а что делать? Не возвращаться же ни с чем, — Мика тряхнула ушками. — Мне кажется, мы должны хотя бы заглянуть, просто ради любопытства. Я ночью спать не смогу, если не узнаю, что здесь было на самом деле.

Я невольно улыбнулась.

— Ну, ты права. Мне тоже любопытно. Но и рисковать только ради любопытства, не особо хочется, — я вздохнула. — Хорошо. Возвращайся в таверну и жди меня там. Нет смысла вдвоём лезть в пасть к чудовищу. А одна я за себя как-нибудь смогу постоять.

— Нет, — Мика насупилась и нервно дёрнула хвостом. — Я с тобой.

— Чего? Зачем?

— Я тебя не оставлю!

«Ты чего такая верная?» — подумала я про себя, с трудом подавив усмешку. — «Ты же кошка, а не собака».

— Мне с тобой, в любом случае, безопаснее, чем без тебя, — сказала Мика.

— Ладно. Нет смысла здесь