Мгновение помолчав, продолжил.

— Ясин неплохо о тебе отзывался. Сказал, отлично подойдёшь в качестве егеря. Что скажешь? Контракт будет обычным, без подвоха. Плата — два златника в месяц.

Вот и первое указание на реальную ценность местных денег. Выходит, та служанка предлагала мне не такую уж мелочь. Пять златников — жалованье егеря за два с половиной месяца.

— Благодарю за предложение. Но вынужден отказаться. Я хочу посмотреть мир, а не застрять около подножия гор.

Пару секунду Радович удивлённо смотрел на меня. Потом хрипло расхохотался.

— Посмотреть? Мир? Не спорю, какие-то таланты у тебя есть. Детали ауры даже мне не разобрать, да и артефактов у барса я не чувствую. Ни снаружи, ни внутри. Но это не значит, что ты неуязвим, Коста Снежный. Дороги опасны. Многие посчитают одинокого путника неплохим вариантом для того, чтобы немного возвыситься.

Я предпочёл промолчать. Повторять слова отказа показалось не слишком хорошей идеей, а что можно ответить ещё, я не представлял.

Сам владетель, наклонив голову, пристально меня рассматривал. Параллельно пытаясь оценить ауру — я хорошо чувствовал касание чужой силы. Совсем слабое, но, тем не менее, неплохо ощутимое.

В конце концов, мужчина снова заговорил.

— Приглашаю тебя разделить с нами обед. Подумай до вечера. Такие предложения не озвучиваются всем подряд. Что до егеря — это лишь начало. Как знать, на какой позиции ты окажешься через пару лет, если сможешь себя проявить.

Потянувшись к серебряному кубку, наполненному тёмной жидкостью, усмехнулся и добавил.

— У меня большие планы на будущее, Коста Снежный. Ты будешь впечатлён.

Уважительно склонив голову, я уселся на стул рядом с его дочерью. Причин оскорблять местного правителя у меня не было. Большого смысла продолжать диалог, настаивая на немедленном отказе и провоцируя конфликт, я тоже не видел. К тому же, меня здорово заинтересовал таинственный наставник, использующий технику, схожую с дедушкиной.

Снежок моим решением был не слишком доволен. Барса не смущало ни наше расположение в самом центре чужой крепости, ни исходящая от Радовича мощная аура. Безусловно, он всё это осознавал. Но всё равно продолжал заваливать меня потоком образов, предлагая сначала оторвать голову владетелю земель, а потом пристрастно побеседовать с тем самым наставником.

Реализовать свои желания он не пытался. Но здорово меня отвлекал, не давая сосредоточиться. Успокоившись только после того, как несколько девушек начали заносить подносы с блюдами. Как выяснилось про Снежка тоже не забыли — перед зверем поставили солидных размеров глубокое блюдо, заполненное мясом. Да не каким-то, а с неплохой концентрацией живы. Так что тот мигом забыл про свои кровожадные планы, набросившись на угощение.

Отравления я не опасался — обычные яды на Владеющих или их боевых зверей практически не действовали, а нечто, основанное на живе, мы бы почувствовали. Предположение по поводу возможных вопросов тоже не подтвердились — получив от меня первую реакцию, казалось Ратмир Радович вовсе забыл о госте, полностью сосредоточившись на еде. Складывалось впечатление, что несмотря на все слова его дочери, моя персона местному владетелю не сильно интересна.

Сам я тоже отдал дань уважения угощению, стараясь не выделяться на общем фоне. К тому же, блюда тут подавали такие, каких я ещё не пробовал. Собственно, большинство я бы даже не узнал, не будь около дверей привратника, который громко объявлял названия.

В момент, когда я лакомился грибами в каком-то диковинном соусе, порой бросая их Снежку, что свернулся около заплечного мешка с мечом, уложенных на пол, зал вновь наполнил голос старшего Радовича.

— Дочь, я хочу сообщить тебе, что сегодня вечером состоится торжество в честь твоего брата. Он наконец достиг четырнадцатой ступени. И способен взять на себя ответственность.

Сидящая справа от меня девушка, на момент замерла. Потом подчёркнуто аккуратно положила вилку, которой лениво ковырялась всё в тех же грибах, и повернула голову к отцу.

— Собираешься назначить его наследником?

Мужчина, который до того смотрел куда-то в сторону, тоже повернулся, взглянув прямо на неё.

— Ты знаешь, как устроена жизнь. Я и так слишком долго ждал.

Она переплела между собой пальцы, которые моментально побелели от напряжения. Покосилась на довольного собой юношу, что радостно уплетал варево из какой-то крупы с кусочками мяса.

— Я тоже могу возвыситься, отец. Всё, что мне нужно — хороший наставник.

Судя по тяжёлому вздоху, который издал глава семейства, аргумент он слышал далеко не впервые.

— Ты сама знаешь, что я скажу. Их было трое. Все отказались работать с тобой из-за отсутствия перспектив. А ты достигла лишь девятой ступени. Непозволительно мало для той, кто хочет править, Дина.

Уперев в неё тяжёлый взгляд, мрачно добавил.

— Будь тебе это нужно — ты бы пришла к иному результату. Чего-то добилась бы. Всё справедливо.

Ярко полыхнувшая аура девушки заставила Снежка глухо заворчать. Но её почти сразу придавила сила отца. Показательно и на мой взгляд, не слишком осторожно. Что впрочем не помешало ей ответить — по залу разнёсся звонкий девичий голос.

— Это она заставила их уйти! Ты и сам знаешь!

Ратмир Радович медленно покачал головой.

— Прекращай винить в своих проблемах других, дочь. Особенно, мою жену. Сегодня твой брат вступит в свои права и станет наследником. А ты послужишь нашей семье в ином качестве.

Судя по лицу девушки, той хотелось высказаться. Бурно и громко. Тем не менее, она сдержалась — видимо, моя изначальная оценка её уровня самоконтроля оказалась не совсем верной. Я же обратил внимание на поведение троих людей, что сидели за столом напротив. Удивившись тому факту, что наставник не выказал ровным счётом никаких эмоций. Хотя, казалось бы, должен радоваться победе своего ученика.

Снежок, который внимательно прислушивался к словесной перепалке, снова улёгся на полу. А через десять минут всё тот же привратник объявил об окончании обеда.

Если честно, я так и не понял — ради чего меня сюда позвали? Никакого давления по поводу приглашения на службу не было. Да и старший Радович сильно заинтересованным в моих услугах не выглядел. Даже предложение подумать до вечера прозвучало без особой инициативы. Я бы сказал, он куда больше переживал из-за необходимости смены наследника.

Дедушка рассказывал, что когда-то очень давно, ещё на заре становления цивилизации Древних, наследование было чистой формальностью. Любой мог оспорить притязания на власть, даже если человек был официально провозглашён наследником.

Сейчас ситуация была коренным образом иной. Назначение наследника сопровождалось процедурой обмена печатями. Которые