Призывно глянув на меня, девушка прошла ещё дальше. Остановилась в самом центре. Рядом с чем-то, вроде большой купели, вырытой в земле и выложенной изнутри камнем. Последний тоже был непростым — вода едва не светилась от концентрации живы.

— Внутри камня заточён один из водных духов. Не слишком сильный, но для такой задачи хватает.

Вот о духах я знал немало. По словам дедушки, они появились в Древнем мире внезапно и одними из первых. Некоторые считали их основным фактором, повлёкшим за собой все прочие изменения и приведшим к уничтожению цивилизации Древних. Но большинство сходилось во мнении, что духовные сущности стали лишь одной из множества причин глобальных перемен.

При соблюдении определённых предосторожностей, для людей они были не слишком опасны. Существуя в призрачном состоянии и пожирая себе подобных, духи почти не контактировали с материальным миром. Но вот, если кому-то из них удавалось воплотиться, последствия могли быть страшными — силу такие существа набирали стремительно. Чем больше они убивали, тем сложнее их было остановить. К тому же, уничтожить такую сущность было куда сложнее, чем впавшего в безумие медведя.

Возможность договориться имелась только в случае, когда речь шла о высших духах, обладающих разумом. Хотя такие, по словам дедушки, в материальной форме почти не появлялись. То ли их было слишком мало, то ли, в отличие от своих примитивных собратьев, они могли контролировать своё состояние. И просто не хотели вываливаться в нашу часть мира, обретая плоть. Учитывая, что подчинить кого-то из них считалось колоссальной удачей, определённая логика в этом имелась.

Одновременно с этим, духов широко использовали в артефакторике. Оружие, драгоценности, крепостные стены и даже печи — спектр использования был безмерно широк. Кто откажется от условно вечного источника энергии, который способен десятилетиями работать без подпитки. А учитывая, что духи встречались самые разные, вплоть до абсолютно безумных версий, вариантов их использования за прошедшие годы придумали тоже немало.

Дина, остановившаяся около купели, сбросила свою шубу прямо на землю. Посмотрела мне в глаза.

— Здесь я обычно восстанавливаюсь после тренировок. И знаешь, лежать одной в воде довольно скучно. Даже поболтать не с кем. Понимаешь? Стань ты моим наставником, мы могли бы отдыхать в этой купели вместе. Каждый день.

Внутри плеснуло удивление. Зачем она снова заговорила о наставничестве? Неужели не может отыскать кого-то более подходящего? Я ещё мог понять надежды служанки, что предлагала пять золотых монет за помощь. Но сейчас передо мной стояла дочь правителя. Одетая так, что была немного похожа на женщин из тех видео, что я смотрел на «планшете». И едва ли не открытым текстом предлагала мне саму себя, если я соглашусь её обучать. Где именно тут подвох?

— Считаешь, я буду хорошим наставником? Тебе не кажется, что ты заблуждаешься?

Снежок, который скользнул внутрь следом за нами, безмятежно развалился на земле, догрызая остатки кости. Но на мой вопрос среагировал сразу же — прислал образ того, как девушка сжигает все волосы на голове, пытаясь изучить технику под моим руководством. Сразу же дополнив его целым потоком новых, в которых Дина неизменно уничтожала что-то рядом с собой. Сама же она как-то странно улыбнулась.

— Думаешь, не справишься? Ты ведь даже не пробовал.

Сделав шаг ко мне, слегка прищурилась.

— Или ты боишься из-за того, что в горах не было женщин? Ты ведь наверное ни разу и женского тела не видел?

Честно говоря, пришлось сделать изрядное усилие, чтобы удержать себя в руках. Влажность в помещении была высокой — капельки воды оседали на коже, заставляя ту блестеть. Одна на моих глазах медленно стекла по декольте, исчезнув под платьем. Я же вдруг осознал, что мы одни в закрытом для всех помещении. А совсем рядом со мной девушка, на которой нет почти ничего из одежды.

От того, чтобы поддаться соблазну, удерживало только одно — очевидный факт манипуляции с её стороны. Сейчас меня пытались использовать. Последствия чего я никак не мог предугадать. Не хотелось бы оборвать своё путешествие в первый же день.

— Страха у меня нет. Зато есть вопрос — ты всегда подбираешь себе наставников таким способом?

На секунду она замерла всё в той же позе — смотря на меня и чуть приоткрыв губы. А потом соблазнительное выражение лица разом снесло волной гнева.

— Ты надо мной издеваться вздумал? Почувствовал себя чересчур важным? Тупой дикарь! Не представляешь, от чего отказываешься!

Снежок, который развалился на земле и положив голову на скрещенные лапы наблюдал за ситуацией, лениво рыкнул. Я же слегка пожал плечами.

— Такого мне ещё не предлагали. Но что-то подсказывает, обычно наставников ищут несколько иначе.

Дина с шумом втянула воздух. Мгновение помолчала. Шагнув ближе, впилась взглядом в лицо.

— А у меня нет выбора, горец! Или так, или отправляться в чужой гарем. Хорошо, если второй или третьей женой. Могут ведь и простой наложницей взять. Думаешь, я ради этого себе жилы рвала, чтобы Владеющей стать?

Перспективы у неё были не самыми заманчивыми — с этим спорить было трудно. Но, при этом, и метод решения проблемы она выбрала не совсем верный. Точнее, неправильно определила цель.

— Я ведь уже говорил — мне нужно продолжать путь. Задерживаться здесь я не собираюсь.

Она зло усмехнулась.

— Продолжать? Зачем? Думаешь, тебя там ждёт интересный и красочный мир, полный чудес? Да, шатуна ты разделал ловко. Кое-что знаешь и умеешь. Но ты сейчас около гор. Вдали от торговых путей и крупных городов. Тут и Школ почти нет рядом. Двинешься дальше — тебя быстро сожрут. Не одни, так другие. Или возьмут в оборот и заставят дать клятву верности. Станешь боевым рабом.

Вновь сдвинувшись вперёд, оказалась совсем рядом, едва не прижимаясь ко мне телом.

— Ты этого хочешь? Умереть или попасть в рабство? Разве не лучше стать наставником, получать плату и отдыхать со мной в этой купели?

Последние слова она произнесла бархатистым шепотом, с интонациями, которые заставили мою решимость чуть дрогнуть. Теоретическая подготовка и видео — это неплохо. Но всё меняется, когда в паре сантиметров от тебя стоит красивая и готовая на всё девушка, которая ещё и оперирует относительно логичными аргументами.

— Уверен, многие на моём месте сделали бы именно такой выбор. Но мне действительно нужно двигаться дальше.

Она моргнула, смотря мне в глаза. На лице неожиданно мелькнуло выражение полного отчаяния. Потом пальцы взметнулись вверх, остановившись на её же плече. Подцепили ткань платья, как будто собираясь сбросить