ситуацию, вряд ли у жены местного владетеля было чем заплатить подобному наставнику. Если только не помогли родственные связи. Но тогда возникал иной вопрос — ради чего кому-то с подобной родословной выходить замуж за владетеля, управляющего лишь глухим лесом?

Девушка уже устремилась дальше, быстро приближаясь к цитадели. Я же, догнав её, задал ещё один вопрос.

— Твоя мачеха. Откуда она?

Теперь в её глазах блеснула откровенная подозрительность. Которая сразу же сменилась наигранной и агрессивной весёлостью.

— Из какой-то деревни. Отец подобрал эту суку, когда на охоту выбирался. Сначала наложницей, но потом быстро сделал второй женой. А потом она вовсе со всем гаремом расправилась.

Значит никакой поддержки от семьи женщина получить не могла. При этом, три года как-то расплачивалась с сильным Владеющим, что обучал её сына. И явно не постельными утехами — даже не зная местных расценок, я мог уверенно сказать, что за месяц наставник должен был брать запредельно много. И точно бы не стал работать три месяца подряд, получая оплату исключительно женским телом.

Больше я уточнить ничего не успел — мы уже оказались в воротах стены, окружающей цитадель. Промчались мимо стражников, что поприветствовали девушку и спустя считанные секунды достигли входа в само здание.

Переступив порог, она быстро пролетела ещё несколько метров. Потом вдруг резко остановилась, как будто что-то вспомнив. Крутнулась на месте, разворачиваясь ко мне. И застыла с открытым ртом.

Изумление плескалось не только в её глазах — оно проступило и на лицах двоих воинов, которые сторожили вход, находясь внутри. Так что я тоже остановился и послав успокаивающий образ Снежку, поинтересовался.

— В чём дело?

Дина глянула на проём за моей спиной. Снова на меня.

— Да кто ты такой?

Формулировка и тембр её голоса мне совсем не понравились. Так что, когда один из воинов двинулся с места, я едва не ударил иглой из живы. Но тот лишь прошёл мимо. Остановившись около выхода, приложил руку к дверному косяку. И, спустя пару мгновений, оглянулся на девушку.

— Вы не поверите, госпожа. Он спрятался. Как будто испугался.

Глаза девушки чуть расширились.

— Спрятался? Сторожевой дух?

Снежок с интересом посмотрел на дверной проём. Подойдя ближе, поскрёб его лапой. Принюхался. И, презрительно фыркнув, отвернулся в сторону.

На лице наблюдавшего за этим воина проступила оторопь. А вот в глазах Дины вновь засверкал живой интерес. Правда, задавать какие-то вопросы прямо на месте она не стала. Вместо этого с уверенным видом приказала воину продолжать нести службу, а сама двинулась дальше по коридору. И лишь после того, как мы прошли два поворота, резко остановилась, разворачиваясь ко мне.

— Почему он спрятался? Что в тебе такого?

Я пожал плечами, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

— Не знаю. Никогда раньше не сталкивался со сторожевыми духами.

Если уж на то пошло — это было чистой правдой. Дедушка демонстрировал мне техники для взаимодействия с духами, включая варианты противодействия или призыва, но не упоминал о возможности их подобного использования. К тому же, я не почувствовал чужого касания. Что значило — создание даже не пыталось на меня воздействовать. То есть и детально проанализировать было неспособно. Максимум — почувствовало лёгкое дуновение ауры, не более того.

— Не сталкивался? Тогда почему натренированный сторожевой пёс, который служит нашей семье почти сотню лет, забился в угол, как жалкий щенок?

Чуть помедлив, продолжила.

— Ты не должен был перешагнуть порога. Просто не мог этого сделать. Особенно, вот так запросто. Даже Ясин не смог бы прорваться без применения силы. А ты вошёл, даже не заметив.

Оговорка насчёт Стоглавого многое прояснила. Теперь удивление часового и реакция девушки стали куда более объяснимы. Да и внутри меня тоже шевельнулось непонимание. Ни единой веской причины, по которой дух мог таким образом на меня отреагировать, в голову не приходило.

— Повторю — у меня нет никаких идей на этот счёт. Ни одной.

Несколько секунд она с мрачным видом сверлила меня взглядом. Потом ноздри раздулись от гневного выдоха, и девушка развернулась, помчавшись дальше по коридору. Я же бросил взгляд на Снежка, который сейчас тоже изрядно недоумевал и направился следом.

Вплоть до самого зала, расположенного на втором этаже цитадели, Дина не проронила ни слова. А стоило нам оказаться внутри, как все мысли по поводу диалога с девушкой сразу ушли на второй план. И причина для этого была крайне весомой — я ощутил знакомый «аромат». Настолько привычный, что с трудом удержался от того, чтобы рефлекторно обратиться с приветствием.

Тот же самый оттенок ауры, который можно было почувствовать при использовании дедушкой маскировки. Ощущаемый лишь на максимально близком расстоянии и с трудом уловимый. Для того, чтобы такой заметить, требовалась солидная практика в использовании той же самой техники.

Только в этот раз он исходит от мужчины лет сорока, который сидел за столом, с лёгким интересом рассматривая нас со Снежком. Судя по тому, что рядом с ним располагался юноша лет двадцати, а ещё дальше сидела мачеха Дины, «аромат» источала аура того самого, каким-то чудом нанятого, наставника.

Рядом тихо заурчал барс, который тоже отлично уловил знакомый оттенок и сейчас искренне недоумевал, как так вообще могло получиться? Я же зашагал дальше, стараясь не пялиться на неизвестного. Пусть его аура была сокрыта, но кое-что можно было почувствовать даже в такой ситуации. Например, оценить возраст — тело, которое я видел, поддерживалось в форме при помощи живы. Тогда как сам человек был намного старше своего физического облика. Собственно, так же, как дедушка.

Задумавшись, я слишком увлёкся — следуя за Диной, едва не расположился на стуле рядом с ней. Остановился лишь услышав отчётливый смешок с торца стола. А повернув голову, столкнулся взглядом с мужчиной в чёрном костюме, который демонстрировал не слишком естественную улыбку, изучающе меня разглядывая.

— Ты, похоже, и правда только спустился с гор, раз не обучен элементарным манерам. Когда оказываешься перед лицом правителя, первым делом стоит его поприветствовать, а не пялиться на всё подряд.

На момент замолчав, добавил.

— Как тебя зовут?

Остановившись, я почувствовал волну гнева, которой плеснуло от Снежка — пренебрежительный тон правителя показался барсу обидным. Если быть честным, мне он тоже не понравился. Но сейчас я находился на его земле и в окружении его воинов. К тому же, если затевать драку каждый раз, когда тебе не понравится чей-то тембр голоса, сражаться придётся постоянно.

— Коста Снежный.

Тот с ухмылкой кивнул.

— Забавное прозвище. Наверное,