Глава 30

Отчаянный вой

Семечка и Роза всё ещё спорили, когда до них донёсся испуганный крик щенка.

Сначала Семечка решила, что он снова врезался головой в живую изгородь, и продолжила говорить, но потом щенок взвыл без слов. Только долгое и отчаянное «АаааАаааааААААааааа!» взлетело над полями.

Семечка сорвалась с места в сторону вопля.

Роза присоединилась к ней.

Ноги девочки были длиннее, чем у минч-уиггинса, и когда она пробегала мимо Семечки, то подхватила её на руки.

Сделай она это в других обстоятельствах, Семечка бы возмутилась. (Это очень грубо – хватать минч-уиггинсов, не спросив разрешения.)

Но щенок попал в беду, поэтому Семечка только покрепче обвила хвостом запястье Розы.

Когда они поравнялись с рощей на склоне холма, то услышали ещё один вскрик.

– Он за деревьями, – прошептала Семечка. – Не ломись туда. Мы не знаем, что с ним случилось.

Роза перешла на шаг, и Семечка забралась к ней на плечо.

– Это там, – шепнула она, вытянув руку.

Роза, прячась за деревьями, медленно двинулась туда, куда показала Семечка.

Там лежал щенок, опутанный верёвками. Одна стягивала его пасть, вторая охватывала шею. Ещё три верёвки крепко связывали его лапы, не давая лягаться. Другие четыре или пять верёвок были накручены на него так, что он не мог и шевельнуться.

Двое очень крупных мужчин волокли его по земле к чёрному автомобилю.

Роза ахнула.

– Опусти меня на землю, – прошептала Семечка.

– Ты ничего не сможешь им сделать, – возразила Роза, – они настоящие громилы.

Семечка в любом случае не собиралась вступать с ними в драку.

– Опусти меня вниз!

Роза выполнила просьбу, и Семечка принялась красться мимо деревьев.

Здесь стоит упомянуть, что кто бы ни жил в Парящем Лесу, он обретал хотя бы частицу магии.

Бо́льшая часть магии скрывается в деревьях, но разные создания могут вдыхать её с воздухом и пить с водой.

Мор-котам магия позволяет отрастить хищные зубы, а рогатым шарунам тут же исчезать из памяти тех, кто их увидел.

Минч-уиггинсы используют свою магию, чтобы оставаться незамеченными в тени. Но чтобы незаметно красться среди теней, надо, чтобы эти тени были.

Семечка старалась изо всех сил. Она пряталась в тенях настолько маленьких, что ей приходилось сложиться пополам, чтобы уместиться в них. И в тенях таких слабых, что она задерживала дыхание, чтобы не выдать себя.

Но день был солнечный, а машина похитителей стояла далеко от рощи. Щенок, которого волокли прямо перед Семечкой, как мог сражался с верёвками.

– Не вздумай упустить его, – крикнул один из мужчин, – этот щенок принесёт нам такие деньги, каких мы в жизни не видели.

Другой мужчина с руганью затянул верёвки ещё сильнее. Затем они вдвоём подняли щенка на руки и, кряхтя и отдуваясь, с трудом запихнули его на заднее сидение автомобиля.

Первый мужчина хлопнул дверью авто, отряхнулся от пыли и кашлянул.

– Вот теперь денежки у нас в кармане, Дерек.

– Не родилась ещё собака, способная устоять перед запахом бекона, – самодовольно сказал Дерек.

– Этот зверь здоровенный и сильный, – отозвался первый. – Моя б воля, оставил бы его себе.

Дерек замотал головой.

– Даже не думай перейти Миледи дорогу. Всё, давай убираться отсюда.

Семечка попыталась ускориться, но впереди не осталось ни единой, даже самой маленькой тени. Семечка замерла на открытом пространстве. Людям стоило всего лишь повернуть голову, чтобы…

Дерек и второй мужчина уже залезли в автомобиль на передние сиденья.

Семечка забыла обо всём на свете и помчалась к машине. Автомобиль издал рычащий звук и сорвался с места. Семечка тоже прыгнула вперёд в попытке ухватиться за что-нибудь, но её пальцы заскользили по гладкой чёрной поверхности, и она упала ничком на землю.

Она упала.

А машина с громким гулом помчалась вдаль, увозя щенка Колдовской Гончей.

Глава 31

Задним числом

Давай-ка я скажу тебе, что Семечка должна была сделать.

При виде связанного и беспомощного щенка ей стоило только сунуть руку в заплечную сумку, достать нить волшебства и завязать на ней крошечный узелок невидимости.

Ей бы не пришлось тогда прятаться в тени. Ей удалось бы пробежать мимо людей к машине, и они бы даже не заметили её.

Тогда она бы добралась до щенка как раз вовремя, чтобы мечом разрезать его путы и выпустить из автомобиля.

А в это время Роза (между прочим, Королева этой страны) могла бы швыряться палками и камнями, чтобы отвлечь похитителей…

Ах, если бы да кабы.

Потом несложно догадаться, как бы стоило поступить.

Действительно, так легко рассуждать о том, что ты должен был сделать в прошлом.

Но сгоряча принять правильное решение гораздо сложнее.

Особенно если ты из минч-уиггинсов, которые не отличаются быстротой мысли.

Или если ты Королева, с которой никогда ничего опасного не происходило. (На самом деле Фелиция пережила кое-что очень страшное, но была слишком мала, чтобы запомнить это.)

– Я должна была использовать магию, – простонала Семечка. – Если бы только я стала невидимой, то плевать на тени – я бы успела спасти его.

Она обхватила голову руками.

– Почему я об этом не подумала?

– Надо было всего-то задержать их на минуту, – сокрушалась Роза. – Если бы я закидала их ветками, ты бы успела добежать до машины. Но я тоже об этом не подумала.

– И теперь он пропал, – прошептала Семечка.

Они погрузились в скорбную тишину. Семечка думала о том, что щенок, наверное, сошёл с ума от страха, лёжа связанным в чёрной машине. Она вспомнила, что громилы упомянули какую-то Миледи. Интересно, кого они имели в виду? И почему за поимку щенка назначили награду, хотя люди даже не должны были знать о его существовании? И почему, почему она не догадалась прибегнуть к магии, чтобы успеть к щенку вов…

– Ой! – взвизгнула она. Семечка вскочила на ноги и дрожащими пальцами попыталась ослабить пряжку на сумке.

– Что ты делаешь? – спросила Роза.

– Мы догоним его, – сказала Семечка.

Она забыла о том, что Розе нельзя доверять, забыла, что нельзя попадаться на глаза другим людям. На такие предосторожности уже не оставалось времени.

Она вытащила очень маленькую нитку волшебства из сумки.

Схватив её за концы, она быстро завязала узел.

Завязала так быстро, что почти выронила нитку; так быстро, что её пальцы промелькнули вспышкой.

Затем она забралась на плечо Розы, крепко схватилась за воротник её пальто и проглотила нитку.

– Беги, – сказала она. – Беги за автомобилем.

Роза уставилась на неё.

– Но я же не могу догнать…

– Просто беги! – закричала Семечка.

Роза неуверенно поднялась на ноги. Шагнула вперёд.

Сделала второй шаг, третий.

И побежала.

Глава 32

Магия

Роза бежала так быстро, что ей казалось – она летит. Никогда ещё она не сталкивалась с магией.

На самом деле уже сталкивалась, но тогда она была слишком мала, чтобы запомнить это.

Так вот, Роза думала, что раньше не сталкивалась с магией, и магия привела её в восторг.

Её ноги скользили по дороге, а ветер свистел в ушах. Её сердце пело.

Когда они прибежали в деревню, Роза подняла воротник пальто и пригнула голову, чтобы никто не узнал её