На самом деле, у большинства мечей нет горла.

Но этот меч вдруг заговорил, так? Значит, горло у него всё-таки было, так же как язык и рот.

Где они у меча? Без понятия. Возможно, они просто невидимы.

В любом случае я рассказываю тебе сказку, а кто может запретить мечу из сказки прочистить себе горло?

Итак, меч откашлялся и недовольно протянул:

– А нельзя ли обойтись без драк? Как бы я хотел быть столовым ножом.

Семечка была настолько поражена, что с визгом выронила меч и отскочила в сторону.

Затем она подкралась к мечу ближе и прошептала:

– Вы можете говорить?

– Разумеется, могу, – возмутился меч. – Ты ведь только что меня слышала. Почему минч-уиггинс задаёт такие глупые вопросы?

– Дедушка ни разу не упоминал, что вы можете говорить.

– Дедушка? – переспросил меч. – Ах, дедушка. Это тот миролюбивый старикан, что был до тебя? Тот, кто не ввязывался в драки и не лупил мною по чему попало?

– Похоже на него, – подтвердила Семечка.

– В те годы, – сказал меч, – нам не о чем было с ним разговаривать. Должно быть, я задремал на несколько лет. Но теперь я проснулся и спрашиваю тебя снова: почему бы не оставить меня в покое? Я был бы счастлив тихо-мирно нарезать на кухне хлеб к бутербродам и пироги к чаю.

– Мне не нужен столовый меч, – сказала Семечка. – Как прикажете биться с драконом кухонным ножом?

– Сражаться с драконом? О нет. Однозначно нет. Это не обсуждается. Тебе нужен специальный меч для покорения драконов.

– Так это ты и есть!

– Конечно, нет. Я меч-за-спиной-висеть-и-соседей-впечатлять. Ни разу в жизни не видел драконов.

Чем дольше он говорил, тем растеряннее становилась Семечка. Она крикнула в испуге:

– Ты должен быть мечом для битвы с драконом! Ты перешёл ко мне от моей пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-прабабушки именно для этого. С тобой в руках она победила дракона.

– Ты точно перечислила всех «пра»? – задумчиво пробормотал меч. – Может, ты просто забыла парочку? Так легко запутаться…

– Мне без разницы, что я там забыла! – заорала Семечка. – Дракон украл Парящий Лес, и мы должны его вернуть!

– Без шансов, – ответил меч.

Когда Семечка попыталась снова поднять его, меч стал таким тяжёлым, что даже не оторвался от земли.

Глава 26

Что такое Колдовская Гончая?

Волнение от встречи с драконом поутихло, и Роза почувствовала себя голодной, уставшей и разбитой.

Ни разу в жизни ей не приходилось спать на земле. Ей такое даже не пришло бы в голову, а если бы и пришло, то она бы подумала, что спать на земле мягко и удобно. Будучи Королевой, она спала только на мягких и удобных кроватях. Но землю под деревом усеивали камни, и сколько бы Роза ни вытряхивала их из-под плеч, ног и головы, меньше их не становилось.

И даже если бы никаких камней не было вовсе, сама земля оставалась неумолимой и холодной: ни подушек, ни пуховых одеял.

Розе вспомнилась её обширная кровать с шестью подушками и какими хочешь перинами. На мгновение Розе захотелось, чтобы её быстрее обнаружили и вернули во дворец…

Но ей тут же вспомнился дракон.

Вновь восхитительное чувство разлилось по телу, и тот же дерзкий огонёк в душе, что помог ей вылезти из окна ночью, заставил забыть о подушках и перинах.

Но забыть о терзавшем её голоде Роза не могла.

– Где Семечка? – спросила она. – Почему она ещё не вернулась?

– Не знаю, – ответил щенок, занятый тем, что почёсывал у себя за ушами впечатляюще большой лапой.

– А когда будет завтрак?

– Когда мы найдём его.

– То есть как это – найдём? Разве завтрак не появляется сам? На серебряном подносе с серебряной ложкой и с салфеткой, вдетой в серебряное кольцо?

Щенок закончил почёсываться и навострил уши.

– Семечка умеет находить завтраки. Конечно, не так хорошо, как мои папа и мама. Они бы отправились на охоту и принесли нам рогатого шаруна.

Он облизнулся.

– Ты хочешь есть? Я очень хочу.

– Кто такие рогатые шаруны? – спросила Роза.

Не удивлюсь, если ты задаёшься тем же вопросом.

Конечно, рогатые шаруны не были одним из Трёх Великих Секретов, как Колдовские Гончие, но встретить ты их сможешь только в Парящем Лесу.

Кто-нибудь из шарунов нет-нет да забредёт на край Леса и сорвётся с него в Донный Мир, но ещё ни один рогатый шарун не пережил такого падения.

Если ты наткнёшься на тело шаруна, то можешь легко спутать его с мёртвой коровой, у которой очень короткие ноги.

Или с диким кабаном, которого подхватил и вывернул наизнанку торнадо.

Или ты подумаешь, что это странный гриб с рогами.

В конце концов ты бы пошёл своей дорогой и быстро забыл о том, что увидел. Именно так рогатые шаруны спасаются.

Их нельзя назвать умными или свирепыми, они не умеют быстро бегать, а их рога бесполезны в схватке.

Но их очень легко забыть.

Единственные, перед кем их защита не работает, – это Колдовские Гончие, которые не забывают ничего.

– Кто такие рогатые шаруны? – спросила Роза.

– Это мой любимый завтрак, – ответил щенок. Он с надеждой взглянул на Розу. – У тебя есть что-нибудь поесть, да? Да? Да?

– Только зелёные мармеладки, – сказала Роза.

Она вытащила из кармана бумажный пакет, в котором хранился запас мармеладок на случай непредвиденных ситуаций. Она протянула его щенку, но тут же отдёрнула руку.

– Я дам тебе одну штучку, если ты скажешь, какой ты породы.

– Мне нельзя об этом говорить, – ответил щенок, склонив голову набок.

Роза помахала пакетом с мармеладками прямо перед его носом.

Щенок облизнулся. Он обернулся, проверяя, нет ли рядом Семечки.

– Я Колдовская Гончая.

Роза ощутила новый приступ горячего волнения – она уже видела это слово в письме тёти Далилы!

– Кто такие Колдовские Гончие? – спросила Роза, надеясь в этот раз услышать ответ.

– Это я, – не задумываясь, ответил щенок, – и мои мама с папой.

Он ткнулся носом в ладонь Розы.

– Можно мне ещё мармеладку?

– Подожди минутку, – отмахнулась Роза. – А что делает вас Колдовскими Гончими? Кроме того, что вы умеете говорить?

Щенок наморщил лоб.

– Думаю, это секрет и мне нельзя о нём говорить.

Роза вытащила одну мармеладку и закинула себе в рот.

– М-м-м-м-м, – промычала она с видимым удовольствием.

Щенок снова облизнул губы. Потом прижал уши к голове.

Он проговорил так быстро и тихо, что Роза почти ничего не услышала:

– Мы… Мы… грозу и… молнию.

Сколько бы Роза ни просила его повторить свою скороговорку, он не сдавался и молчал.

Потерпев поражение, она вздохнула и протянула ему пакет с мармеладками.

Щенок вывалил мокрый язык из пасти и слизал мармеладки в один присест. Он завилял хвостом.

– Так вкусно! А у тебя ещё есть?

Роза взглянула на свою пустую ладонь.

– Ты съел их все, вместе с бумажным пакетом.

– Что такое бумажный пакет? – спросил щенок.

Глава 27

Пусть меня подберёт кто-нибудь хороший

Семечка сидела на земле рядом с мечом, спрятав лицо в ладонях.

С самого начала она знала, что из неё не выйдет Драконо-Борца-И-Защитника-Своего-Народа.

Она не была особенно храброй.

И не была особенно умной.

Самое обидное, что, не заявись