Но если бы она заговорила с ними, то её могли бы узнать, ведь профиль маленькой Королевы красовался на каждой монете. И конечно, кто-нибудь сказал бы кому-нибудь, а тот ещё кому-нибудь третьему, и так бы слух о том, что Королева бродит по ночным улицам, неминуемо дошёл бы до ушей тёти Далилы. Тогда Розу в ту же секунду нашли и вернули к королевским обязанностям: подписыванию писем по утрам, обучению этикета, поддержанию осанки, дежурным приветствиям послов.

И тогда бы она ничего не узнала о родителях.

Поэтому она не задерживалась, напротив, торопилась пройти быстрее по грязным улицам, повторяя на ходу:

– Простите. Простите. Я обязательно вернусь, когда узнаю, что стряслось с моими мамой и папой. Я вернусь и… попытаюсь сделать что-нибудь.

В следующий раз, когда она поедет на королевском автомобиле, то ненароком предложит: «Прошу прощения, тётушка, давайте для разнообразия прокатимся по этой улице».

Тогда тётя Далила увидит разбитые окна, прохудившиеся крыши и ужаснётся так же, как ужаснулась той ночью Роза.

Они бы вдвоём обсудили всё и придумали, как сделать так, чтобы у подданных появились нормальная еда, хорошая одежда и крепкие дома.

Роза попыталась представить себе этот разговор.

У неё не получилось.

Зато в голове тут же загремел голос тёти Далилы: «Ехать по этой улице? Что за вздор. Сиди тихо, дитя, и маши рукой. Нет, не так. Маши правильно».

Впервые в жизни Роза задумалась о том, была ли тётя Далила хорошим регентом. А если нет, что Роза могла с этим поделать?

Глава 21

План

К тому времени, как они достигли городских окрестностей, у Семечки созрел план.

– Дракон живёт к северу отсюда, так? – спросила она.

Всё ещё стояла ночь. Пустынная дорога, которую обрамляла живая изгородь, убегала вдаль. По обеим сторонам дороги в темноте виднелись несколько домов. Луна медленно клонилась к западу.

– Да, – ответила Роза.

– Как нам туда попасть?

– Надо пойти вдоль дороги, пока не придём к мосту через Речку-Быструшку. А затем, хм, это сложно описать. Лучше я вам покажу, когда доберёмся туда.

Семечке показалось на мгновение, что ничего сложного в этом нет, просто Роза боится, как бы её не оставили одну.

– Дорога идёт не строго на север, – сказала Семечка, буравя взглядом чёрный дорожный камень.

– Ну да. Думаю, она немного петляет.

– У нас нет времени наворачивать петли, срежем напрямик, – предложила Семечка. – Пойдём через поля, быстрее доберёмся.

Щенок радостно завилял хвостом и пару раз подпрыгнул.

– Да, чем быстрее, тем лучше!

Но Роза не разделила его энтузиазм:

– Что, если мы заблудимся?

– О, Семечка ни за что не заблудится, – беспечно ответил щенок. – Минч-уиггинсы прекрасно ориентируются где угодно.

– Минч-уиггинсы? Кто это?

– То же самое, что и эльфы, – мрачно ответила Семечка. – Ты идёшь или нет?

Она вылезла через дыру в заборе и побежала под углом к дороге, проскользнула под живой изгородью, нырнула в густую траву у тёмного дома. Щенок и Роза последовали за ней.

Сначала Семечка бежала строго на север, но спустя время она немного изменила направление. Ни щенок, ни Роза этого не заметили, забрасывая друг друга вопросами.

– Что же это такое? – спросил щенок, показывая носом в сторону дороги.

– Это автомобиль, – ответила Роза.

– То есть это не дракон?

– Нет, автомобили совсем не похожи на драконов. А почему вас двоих не заметили в городе?

– Мы невидимы для людей, – просто сказал щенок.

Семечка ещё немного отклонилась от дороги, прокладывая путь всей команде. Впереди, из темноты, показались белые сонные создания.

– А это кто? – спросил щенок.

– Овцы. Но почему вы невидимы?

– Из-за маг…

– Потому что люди очень плохо видят в темноте, – перебила Семечка.

– Но я вас отлично вижу, – удивилась Роза.

«Вот это-то и странно, – подумала про себя Семечка. – И я не понимаю, почему. Мне это не нравится».

Ещё один забор. Ещё одна живая изгородь. Ещё один дом.

Семечка сворачивала всё сильнее… и сильнее… и сильнее… пока они не двинулись строго на восток, вместо того чтобы идти на север.

К этому времени все трое уже зевали. Поэтому, когда они ушли далеко от человеческих жилищ и добрались до зарослей живой изгороди и нескольких деревьев, Семечка скомандовала:

– Нам надо поспать.

Щенок без лишних слов плюхнулся на землю, свернувшись в клубок, сунул нос под лапы и засопел.

Роза осмотрелась под деревьями, как будто искала что-то.

– А где кровати?

Семечка не ответила. Она забралась на нижние ветви дерева в поисках удобного местечка для ночлега.

«Поспим пару часов и выдвинемся с рассветом», – подумала она.

Семечка улеглась и закрыла глаза.

Ты когда-нибудь замечал, что всё самое интересное происходит прямо перед рассветом?

В этот серебряный час на краю ночи войска поднимаются в атаку, ведьмы обретают наибольшую силу, дикие звери с острыми зубами выходят на охоту.

Помни о краях.

И помни, что некоторые из них острые.

Глава 22

Потери

Семечка никак не могла заснуть. Она свернулась маленьким пушистым шариком в расщелине дерева, как испокон веков делают все минч-уиггинсы. Но дерево было неправильным.

Оно не так пахло.

И на ощупь было неприятным.

Даже звучало оно не так, как надо.

Неправильные птицы пели на рассвете, и неправильные лягушки квакали вдалеке.

Семечка вздохнула и посмотрела на постепенно светлеющее небо. Оно было таким большим и далёким, что сама себе Семечка казалась маленькой и потерянной.

Нет, не в этом смысле потерянной. Минч-уиггинсы всегда точно знают, где они находятся. Но оказаться потерянным можно сотнями разных способов.

Например, если ты далеко от дома и всё вокруг так непривычно и непонятно.

Или если тебя заключили в тюрьму навечно и ты потерял надежду освободиться…

Что? Нет, конечно, Семечку никто не заключал в тюрьму.

И я говорил не о ней, так, размышлял вслух.

«Мы идём домой, – напомнила себе Семечка. – Сегодня же я разверну всех к югу. Лишь бы щенок продолжал нести чепуху и ничего не заметил. А Розу мы потеряем где-нибудь по дороге».

Терять кого-то специально – довольно жестокое решение. Но заставлять минч-уиггинса воевать с драконом – тоже немилосердно. Как и оставлять Парящий Лес на произвол судьбы без единственной выжившей Колдовской Гончей.

Семечка повернулась на другой бок и попыталась устроиться поудобнее.

Она пошевелила пальцами на ногах.

Зевнула.

Наконец, её глаза начали слипаться.

«Ох, отлично, – пронеслось у неё в голове. – Я всё-таки засну сегодня».

Внезапно она широко распахнула глаза.

Мир погрузился в мёртвую тишину. Птицы, щебетавшие на живой изгороди, замолчали. Далёкое кваканье лягушек стихло.

Семечка, схватив сумку и меч, соскользнула по стволу дерева на землю.

– Щ-щенок! – шепнула она.

Щенок всхрапнул.

Она уже собиралась ущипнуть его за ухо, когда тихий голос спросил её:

– Семечка? Ты чувствуешь, эм, запах гари?

Она резко обернулась и увидела, что Роза заворожённо смотрит в небо.

Ужасный холодок пробежал по сердцу Семечки. Она тоже посмотрела наверх и не смогла оторвать взгляда.

Она задрожала.

Высоко над ними что-то летело на север.

Что-то громадное, с шипастыми крыльями.

Роза ахнула:

– Это… это дракон!

Глава 23

Настоящий дракон

Королевам не полагается ахать и охать.