И не только это. Для учителя Вэл стал самым лучшим рычагом давления на меня. А также причиной, по которой мне доверяли. Все дошло до того, что в какой-то момент учитель позволил мне выходить из особняка, где нас всех держали, на улицу вместе с ним.

Учитель строго следил за тем, с кем я контактирую, пресекая ненужные знакомства. Знакомым он говорил, что опасается за мое благополучие.

– Она такая милая и маленькая, вдруг кто-то задумает что-то плохое? Она мне как дочь, – вполне натурально вздыхал учитель. – Поэтому я очень слежу за тем, с кем она общается.

– Да, конечно, берегите ее, – его тут же поддерживали окружающие. – Вы такой молодец, не каждый родной отец так о детях беспокоится.

Я могла лишь робко улыбаться.

Когда я выходила с учителем, то могла контактировать исключительно с детьми или, например подростками. Мне, можно сказать, очень повезло, потому что я встретила Ивара. Ивар – гений, он закончил академию магии еще до наступления своего совершеннолетия. И когда я его встретила в первый раз, то ему было лет семнадцать, а выглядел он как подросток.

Идя за учителем, я случайно споткнулась и едва не влетела лбом в железную скамейку. Ивар как раз на ней отдыхал и успел подставить руку, чтобы я не разбирала себе голову. Меня спас, ну а сам отделался царапиной. Так как в городе у учителя была определенная репутация, то я старалась ее поддерживать. И когда увидела небольшой порез на руке подростка, который меня защитил от удара, то выпросила у учителя зелье и нанесла на поврежденную руку. Во время нанесения я совершенно случайно заметила значок королевских следователей на обратно стороне рукава, о котором читала в одной из книг, и, совершенно ни на что не рассчитывая, начертила на ладони Ивара свою просьбу.

Спаси нас.

Кто бы знал, что мне повезет настолько, что Ивар возьмется за это дело, расследует и впрямь спасет всех детей, которых учитель держал в заточении? Во время того, как маги и воины атаковали особняк учителя, я воспользовалась суматохой и сбежала. Потому что боялась. Мне было совсем мало лет, но уже тогда я понимала, что рецепты, которые заставлял меня создавать учитель, неправильные. И за них меня могут наказать.

Я моргнула – сейчас не время отвлекаться на воспоминания. Даже такие приятные, как спасение Иваром. В конце концов, сможет ли он мне помочь на этот раз?

– Ты не рада меня видеть, – сказал мой бывший учитель. – Обидно. Очень обидно, что абсолютно все мои ученики так расстраиваются, когда видят меня. И что я делаю не так?

– Ну, например, травите, а потом похищаете. Разве не разумнее сначала было бы поговорить? – спросила я. – Вы перед тем, как делать, думать не пробовали?

У меня было мало преимуществ. Одна, неизвестно где, еще и связана так, что не выпутаться. Впрочем, даже с развязанными руками и ногами, я бы мало чего могла сделать. Бывший наставник хоть и зельевар, но в хорошей форме: один раз ударит – и несколько часов обморока мне обеспечены.

Ситуация почти безвыходная, но у меня было преимущество. Всего одно, довольно незначительное, но, в целом, пригодное для использования. Мое понимание характера учителя.

Я дерзила не просто так – я тянула время. Ведь чем больше у меня времени, тем выше мои шансы на то, что мое отсутствие заметят и начнут поиски.

– Как будто я не пробовал! – рявкнул учитель. – Я подошел, лично хотел поговорить с Ворном, но тот попытался натравить на меня королевскую стражу. Лимия так вообще попробовала убить – четыре ядовитых зелья в меня бросила. И после этого говоришь, что не нужно вас вырубать и похищать?! Да если бы у меня под рукой талантливый надежный некромант был, то я бы вас всех убил, а после воскресил и расспросил. А так… так приходится самому, самому постоянно! И даже с тобой, с моей лучшей ученицей, которая должна была понимать меня лучше других! Даже ты…

– Вы не пытались со мной поговорить, – заметила я, однако больше не дерзила – в таком настроении учитель и ударить мог.

А я бы предпочла остаться целой и невредимой.

– Как не пытался?! Сколько я писем тебе отправил. И что? Ты хотя бы на одно ответила? Нет, молчала. Выбрасывала! Думаешь, я не знал?

Письма? Значит, те письма с угрозами, которые я выбросила, отправлял бывший учитель?! И почему я не обратила на них внимание? Если бы… Я стиснула зубы – поздно об этом думать.

– Я не специально, – сказала я.

– Ты, возможно, и нет. Но эта тварь, которой давно было пора превратиться в ингредиенты для моего зелья, точно понимала, что делала.

– Какая тварь? – аккуратно спросила я.

– Сейчас покажу, – фыркнул учитель и принялся рыться в карманах.

Внезапно стало страшно. Нет-нет, учитель ведь не мог?.. Через секунду на пол свалился запечатывающий шар. Учитель произнес заклинания и вместо маленького шара передо мной уже лежал Великий. Хотя теперь он меня чем когда-либо соответствовал своему имени: шерсть свалялась, а все крылья были в мелких царапинах. Такие повреждения его не убьют, но Вэлу наверняка очень больно.

А мне – страшно. Потому что никто нас с Великим в ближайшее время не будет искать. Слишком уж привыкли, что зельевар Клэр может пропадать на несколько дней, запираясь в лаборатории.

– Что ж, Клэр, обменялись любезностями – и ладно. Сейчас давай приступим к делу.

– Какому?

– К такому, из-за которого я тебя искал. Мне нужно, чтобы ты сделала то же, что и когда-то. Ничего сложного. Мне нужно, чтобы ты создала рецепт зелья, позволяющего вытянуть из человека его врожденные способности, – сказал учитель.

– Это же… запрещенное зелье, – начала я, чувствуя, как меня пробирает дрожь.

– Конечно. Все эти правильные и разрешенные зелья не стоят моего внимания. Они слишком простые и бесполезные. А вот это зелье… Впрочем, не волнуйся о его сложности. Я уже подобрал примерный состав, вывел формулу создания, но где-то закралась ошибка – и на последних этапах ничего не выходит. Поэтому тебе придется поискать