силой ударять в грудь сомкнутыми кулаками два раза, так, что проходящие мимо посетители зоопарка думали, что он решил пробить себя насквозь) – он прекрасно видел и понимал, что часть, именно часть людей, включая взрослеющего ребенка Человека, – были именно людьми. Почти такими же, как и те, кто за ними ухаживал.

Однако тень, стоящая к нему спиной – широкая, расплывающаяся, покачивающаяся из стороны в сторону, – то ли в нерешительности, то ли изготавливаясь к смертельному прыжку, – Рич знал это точно, Человеком не являлась.

Отвратительный, гнилостный запах, распространившийся по зоопарку буквально полчаса назад и поднявший его с теплой лежанки, запах, который Рич поначалу принял за вонь протухшего мусора в западном крыле – туда свозили все отходы, накопившиеся за день и порой вечерняя машина не забирала их по неизвестной причине (конечно, же это банальная задолженность за вывоз мусора, но откуда Ричу об этом знать), источник этого запаха теперь стоял к нему спиной. Рич потянул носом из тьмы, осторожно приблизился к толстым прутьям клети, взялся за них и силой тряхнул, проверяя – надежны ли, выдержит ли жилище, если вдруг этот монстр под покровом ночи решит напасть на его семью.

Рич тяжело дышал. Его сердце выпрыгивало из груди. Он чувствовал, что сейчас будет битва – не на жизнь, а на смерть. Он не боялся, но понимал, что далеко не все выйдут из этого побоища целыми и невредимыми. И не потому что монстр, вдруг резко обернувшийся на чей-то голос, вдруг жутко осклабился и из его пасти вырвался отчаянный вопль, а потому что Рич знал: в кустах, в тени, скрытые ночным сумраком, ждут те, кого этот монстр подчинил своей воле – покорные солдаты и безвольные рабы. Ждут, чтобы броситься в атаку и растерзать всех на своем пути.

Они пришли сюда около часа назад, рассредоточились и попрятались в укромных местах и только запах выдавал их.

Но и это было не самым страшным.

Рич посмотрел в темное небо и невольно вздрогнул. Ноздри его раздулись, упругие, сильные мышцы напряглись – пальцы стиснули прутья клетки с такой силой, что сталь жалобно заскрипела.

– У-ух, у-эх, – раздался негромкий позывной из скрытой глубины его логова.

Рич быстро оглянулся и ответил резким гортанным выкриком:

– Йо-ху, йо-ху!

Тут же позади все смолкло. Ему не привыкли перечить.

Но когда несколько мгновений спустя раздался резкий металлический щелчок, – до боли знакомый звук открываемого электронного замка, Рич понял, что теперь каждый сам за себя. Никакого авторитета, чтобы сдержать стаю, рвущуюся на свободу, не хватит. Он лишь беспомощно оглянулся, наблюдая как в открывшемся взгляду коридоре понеслись тени его сородичей. Крича от возбуждения и неожиданной свободы, теряя остатки сна, колошматя руками и ногами по стенам, стеклу, по всему, что попадается на пути – неуправляемое стадо обезьян всех пород и мастей ринулось к выходу.

Он обхватил большую голову огромными ручищами на которой, несмотря на молодость, уже проступили островки седины и посмотрел туда, где еще стояли друг против друга люди. Точнее, людьми были не все.

Люди пока не знают, что произошло.

Кто-то открыл все клетки и загоны в зоопарке. И как теперь будет развиваться ситуация, он не мог даже предположить.

Одно было понятно – назревает жестокая битва.

Рич увидел, как мальчик, в полуприседе застывший на темном асфальте, вдруг поднял голову, повернулся к нему и посмотрел прямо ему в глаза. Рич словно почувствовал удар током – небесно-голубые глаза мальчика, казалось, сияли каким-то странным, неудержимым внутренним огнем, отчего огромная горилла вмиг почувствовала себя абсолютно беззащитной. Рич мог поклясться, что мальчик увидел его, и в ту же секунду понял, что произошло: будто этот слабый и неразумный человеческий детеныш прочитал его мысли, увидел происходящее его, Рича, глазами.

Однажды Рич уже переживал подобное чувство – он был совсем юным, может быть, год или полтора от роду, и в зоопарк пришел странный человек в черном плаще и черной шляпе. Шел дождь, а человек стоял возле их вольера – без зонта и смотрел на него практически не отрываясь. Тяжелые капли стекали с полей его странной старомодной шляпы и падали на потрескавшийся асфальт.

От мужчины исходили волны какой-то жуткой тяжести, злобы, ненависти. Рич не мог понять, почему так. Разве он делал что-нибудь неправильно? Ни разу до прихода этого странного человека он не испытывал ничего подобного. Ричу нравились люди и ему нравилось смешить посетителей зоопарка и подолгу наблюдать за людьми по ту сторону клетки.

Сначала животные сильно беспокоились, Рич тоже почувствовал какой-то будоражащий страх, будто что-то жуткое, неизвестное, страшное вторглось в их владения.

Это было так давно, в пелене прожитых лет и зим и иногда Рич думал, что все это ему приснилось.

Рич услышал звон бьющегося стекла за своей спиной и снова взглянул на мальчика.

Конечно, это было невозможно – тот человек в черной шляпе, возможно, был всего лишь сном, или, что более возможно – давно состарился и даже умер, но… чувство было совершенно идентичным.

Взревела сирена и Рич вздрогнул. С трудом он отвел взгляд от мальчика и в этот момент будто кто-то залез в его голову, чужая посторонняя мысль сама собой нарисовалась в беспокойном сознании – причем так ярко и мощно, что он отшатнулся от прутьев клети, словно его ударило током.

– Малыш, не бойся, – сказал Голос и Рич тут же узнал его. Повзрослевший, чуть напуганный, но в то же время тот же самый, звонкий, бесконечно добрый голос. – Я приходил сюда раньше. Помнишь меня?

Дрожа всем телом Рич поднял голову, чтобы понять, кто говорит ему это.

В глазах плясали огоньки неоновых фонарей.

Он с трудом кивнул.

Макс поймал его взгляд и не смог отвести свой. Тысячи мыслей пронеслись в голове в одну секунду, но главная из них была очень простой и понятной – «Мне нужна твоя помощь».

Он тотчас вспомнил все те походы в зоопарк, когда был совсем маленьким – в основном, с отцом, и потом, постарше, – его всегда притягивали мощные звери, так похожие на людей. Особенно горилла, возле клетки которой на табличке было написано: «Рич Двойной Удар», с умным, глубоким, слегка грустным и в то же время, полным достоинства и даже какого-то высокомерия человеческим взглядом

Иногда Максу казалось, что он может играть с этими сильными животными в игру под названием «Понимайка» – так называл ее сам Макс, хотя никогда никому не говорил об этом. Это была его тайна. Точнее, их тайна, которую он тщательно