- Ладно, - сказал дракон, увидев, что я чуть не плачу. Поднял к собственной шее гигантскую лапу и… поддел приподнявшуюся чешую.

Кап. На мою руку темной слезой упала багровая капля. Растеклась длинной дорожкой до закатанного края рукава. Кровь дракона, которого я заставила травмировать самого себя. И вдруг стало так стыдно… Почему, почему я не поддержала сначала более простые методы? Не попробовала испугать, как предлагал Вуко. Или еще проще – отчего не попросила сделать еще несколько попыток оборота. Вдруг дело в количестве и на десятый раз все бы получилось?

На землю посыпались резанные, неудачно искромсанные кусочки красно-черной брони. Грубый коготь резал без скальпельной точности, и в какой-то момент показалось, что ящер специально не старался быть аккуратным. Не успела я протестующе вскрикнуть, останавливая дракона, как на мою ладонь легла искристо-багряная, налитая словно спелая вишня, абсолютно целая чешуйка. Сантиметра три на три, красиво округлая и почему-то все еще теплая.

- Будешь ее носить? – пророкотал Крис. – Вспоминай обо мне, ладно? Когда меня уже не будет рядом, когда мне придется улететь подальше, чтобы, потеряв разум, не стать безумным убийцей… когда все вокруг постараются быстрее забыть, что я здесь учился и мечтал… вспоминай, Кати. Пожалуйста.

Что? Пока мы придумывали способы его впечатлить, он уже все для себя решил. И судя по спокойной убежденности, это было не внезапное озарение. Он давно знал, готовился и ни капли не удивился, принял как должное. Так хронические больные смиряются со сроками, названными седовласыми профессорами. И, может быть, он специально обернулся на экзамене, устал растягивать неизвестность в постоянном опасении того, что должно было случиться?

Я сжала челюсти, подняла взгляд и положила правую, все еще саднящую ладонь на его раненую шею. Извини. Моя рука задрожала из-за бури нахлынувших эмоцией. От сожаления до пугающего осознания насколько я несерьезно восприняла происходящее. Извини меня, Крис! 

Сжатый комок внутри меня распрямился хлестнувшей пружиной.

- Нельзя принимать поражение, даже если дело кажется безнадежным, - прошептала я. – Помнишь, как вы меня учили с Джагой: «Драконы никому не показывают хвост».

Я не много знаю о диких драконах, только то, что мэтры рассказывали мельком или готовя к экзаменам. Насколько поняла, в чем-то мы с Криспианом были похожи. Слишком много магии, в переизбытке, который невозможно контролировать. Но моя проблема с рождения. Проклятие сразу отравило младенческое тело и разум, так и не позволив проявиться дракону. А благородному лорду Таумарану в определенном смысле повезло больше. Его энергия взбунтовалась уже во взрослом возрасте и особенно фонтанировала во время любых трансформаций, при этом лилась настолько неуправляемым потоком, что пьянила и подчиняла.

Я же, полностью очистившись при попадании в новый мир, получила возможность понемногу обуздывать вновь зарождающееся в моих венах безумие. Сбрасывать магию тренировками, уроками жесткого самоконтроля или с помощью Сиротки.

Я лихорадочно обдумывала, чем мой опыт может помочь Криспиану, как вдруг дракон вдруг стал невыносимо горячим, и… между моих пальцев потекли струйки крови.

Они почему-то падали не вниз, а, демонстративно не поддаваясь притяжению, сворачивали наискось, словно их отбрасывало ветром.

Воздух дрожал маревом, что-то мне напоминающим. Похожее было в лесу, когда я побежала на крик о помощи и встретила возвращающийся с рейда отряд старшекурсников.

- Искажение! - вспомнила я. – Я вижу зарождающееся искажение!

Словно решив подтвердить мои слова, со всех сторон поляны к нам понеслись обломки веток, сброшенные листья, труха. Лесная мелочь подхватывалась в воздухе невидимым ветром, закручивалась по спирали и складывалась… к моим ногам, чтобы тут же исчезнуть, ныряя в грунт. Утопая в чернеющей земле.

Чиркнув по плечу, камнем вниз рухнул попытавшийся взлететь Сиротка. Отъевшееся тело питомца едва не сбило меня с ног. Проклятие! Малыш забыл о запрете на взлеты в местах зарождения аномалий и теперь, барахтаясь, взывал ко мне с земли.

- Я иду к вам! – с края поляны прокричал Джага, и мои юбка-брюки забили по коленям, трепыхаясь от воздушных потоков выпускаемой им магии.

- Беги, Кати! Беги! – зарычал Крис. Но мои ботинки уже потянули гирями вниз, и я тщетно пыталась поднять ставшую многотонной ступню. Ящер клыками подцеплял штанины за край, но был слишком осторожен. Ткань трещала, скользя, но не поддаваясь захвату. - Ботинки! Быстро снимай ботинки!

Ох, надо взять себя в руки! Пока дракон поддевал носом барахтающегося крылана и яростно косил на меня сверкающим черным бриллиантом зрачка, я в считанные секунды скинула обувь.

Стало намного легче и я, подстегиваемая адреналином и криками старшекурсников, весьма лихо ухитрилась запрыгнуть на длинную шею ящера. Крис дернул мордой и в мои объятия полетел визжащий от ужаса горгуленыш, весь в комьях земли и прилипших листьях. Он тут же сунул голову мне подмышку, оставив снаружи только дрожащие крылья и отъевшуюся на харчах Вайалет попу. И замер, почему-то считая, что вот в таком положении все беды мира его точно не коснутся.

Зато проблемы остались у нас.

Дракон с трудом поднялся на лапы, буквально отжимаясь от земли. Пытаясь вырваться из удивительно быстро сформировавшейся воронки. Некоторое время они боролись - темная, уже видимая глазу затягивающая яма и мощный, рычащий зверь, нежелающий сдаваться чуждой силе.

Рывок. До треска мышц. Бесполезно. Еще рывок. И еще.

Я лежала у дракона на загривке, видела отчаянное сражение во всех деталях и едва не завывала испуганно вместо Сиротки.

На какой-то переломной секунде Крис начал двигаться, выходить из магического захвата. Вперед и вперед. Выбираясь из жадной пасти искажения. Шаг за шагом. Он ревел, испускал дым, отталкивался крыльями. Метров за десять до границы поляны к нам присоединился Джага. Он вбивал удары воздушной силы в землю под лапы дракона и тому стало ощутимо легче. Сквозь узкий строй отделяющих от опушки деревьев дракон уже почти бежал. Только треск стоял и падал не успевший окрепнуть подлесок.

На выходе из леса Криспиан практически рухнул, полностью вымотанный противостоянием.

- Чтоб ее… Никогда не видел такой огромной ловушки, - прохрипел осевший рядом с ним воздушник.

Я тоже скатилась на траву, с другой стороны, шумно дышащего бока дракона. Босая, в разорванном по подолу платье, с разметавшимися по плечам спутанными волосами. При этом крепко сжимающая в кулаке бесценную округлую добычу, а подмышкой едва возящегося крылана. Эдакая видавшая виды, но не упускающая своего Златовласка. Впору посмеяться, да вот только сил нет.

- Эй, Крис, подожди. Ты что творишь? – за драконом я не видела, что делает Джага, но отлично слышала его возмущенный голос. – Ну не так же близко. Отодвинься от меня!

Туша между нами подернулась искристой дымкой.